Nel luglio del 1942, otto aerei da guerra americani scomparvero tra i ghiacci della Groenlandia. Cinquant'anni dopo, un team di sognatori con un trapano ad acqua calda ne riportò uno in superficie e nel 2002 volò di nuovo. Questa è la storia dell' P-38 Lightning chiamata la Ragazza del Ghiacciaio.

Si tratta di una delle resurrezioni più improbabili nella storia dell'aviazione: un caccia sepolto sotto venticinque piani di ghiaccio, recuperato quasi intatto e riportato in cielo sessant'anni dopo essere stato dato per spacciato.

La squadra perduta

Nell'estate del 1942, gli Stati Uniti stavano trasportando aerei in Gran Bretagna attraverso l'Atlantico settentrionale nell'ambito dell'Operazione Bolero, facendo scalo in Groenlandia e Islanda. Il 15 luglio, una formazione di sei P-38 Lightning e due B-17 Flying Fortress – con a bordo 25 aviatori – si imbatté in condizioni meteorologiche avverse e nel carburante in esaurimento. Impossibilitati a raggiungere la destinazione, furono costretti a tornare indietro e, uno dopo l'altro, precipitarono sulla calotta glaciale della Groenlandia.

Tutti gli uomini sopravvissero. Furono tratti in salvo dal ghiaccio dopo più di una settimana al gelo, e gli aerei furono lasciati dove si trovavano, considerati irrecuperabili. Poi la neve cominciò a cadere su di essi, anno dopo anno.

Venticinque piani più in basso

Quando finalmente qualcuno si mise alla ricerca, gli otto velivoli erano sepolti sotto circa 82 metri di ghiaccio accumulato e si erano allontanati di oltre un miglio dal punto di atterraggio. A partire dagli anni '80, la Greenland Expedition Society, guidata dal pilota Pat Epps e dall'architetto Richard Taylor, organizzò una spedizione dopo l'altra per ritrovarli. Le speranze iniziali erano quasi comicamente ottimistiche.

Il radar a penetrazione del terreno individuò infine l'aereo, in profondità sotto la superficie. Per raggiungerlo, il team costruì un dispositivo termico soprannominato "Super Gopher", essenzialmente una trivella ad acqua calda che sciolse un pozzo di un metro e venti centimetri scavando verticalmente nel ghiaccio, per poi creare una caverna attorno al P-38 prescelto.

Crescerla

Lavorando in una grotta di ghiaccio gocciolante molto al di sotto della superficie, il team, finanziato dall'imprenditore del Kentucky Roy Shoffner e guidato da Bob Cardin, smontò con cura l'aereo e lo trasportò in superficie pezzo per pezzo. Il 1° agosto 1992, l'ultima sezione principale, un blocco di tre tonnellate della struttura centrale, emerse alla luce del sole. Dopo cinquant'anni, il P-38 era finalmente fuori servizio.

Il restauro che seguì, a Middlesboro, nel Kentucky, richiese circa un decennio. Sorprendentemente, gran parte della fusoliera originale fu riutilizzata: il ghiaccio aveva schiacciato e piegato l'aereo, ma lo aveva anche preservato. Cardin non si faceva problemi a mostrare ciò che stavano costruendo.

Di nuovo in volo

Il 26 ottobre 2002, poco più di sessant'anni dopo il suo affondamento, Glacier Girl ha acceso i motori ed è tornata a volare. Da allora, continua a entusiasmare il pubblico delle manifestazioni aeree: un Lightning che ha trascorso mezzo secolo come un fossile ed è tornato in vita.

I suoi compagni di squadriglia sono ancora laggiù. Le squadre di recupero continuano a lavorare per riportare in superficie un secondo P-38 della Squadriglia Perduta, soprannominato "Echo", da sotto lo stesso ghiaccio. Ma la "Ragazza del Ghiacciaio" rimane l'unica ad aver sconfitto il ghiacciaio: la prova che, con sufficiente tenacia, anche il ghiaccio può dare i suoi frutti.

Fonti: Wikipedia; P-38 National Association; Smithsonian Air & Space; Vintage Aviation News; Live Science.