Il sogno era quello di un jet elettrico in grado di trasportare i passeggeri tra le città in un silenzio quasi totale, decollando verticalmente da un tetto e volando su ali tozze dotate di minuscole ventole. Lilium, la startup di Monaco che aveva raccolto oltre un miliardo di dollari inseguendo quel sogno, è fallita nel 2024. Ora i suoi due prototipi volanti hanno trovato una collocazione definitiva: non in una discarica, ma in un museo.

I dimostratori tecnologici Phoenix 2 e Phoenix 3, i jet senza pilota che dimostrarono la fattibilità del rivoluzionario progetto di Lilium con ventola intubata, sono stati acquisiti dal Deutsches Technikmuseum di Berlino e dal Luftfahrtmuseum Wernigerode in Sassonia-Anhalt. Il solo Phoenix 2 aveva accumulato quasi 200 ore di volo prima che i fondi si esaurissero.

Un jet come nessun altro

La maggior parte delle start-up di aerotaxi si è accontentata di una manciata di grandi rotori aperti. Lilium ha preso la direzione opposta, integrando decine di piccole ventole elettriche intubate all'interno delle ali e delle alette canard anteriori. In volo stazionario erano rivolte verso il basso; man mano che l'aereo acquistava velocità, si inclinavano in avanti fino a quando il piccolo jet non volava sulle proprie ali come un aereo convenzionale. Era un'idea elegante, insolita e incredibilmente difficile da dimostrare.

Eppure ci sono riusciti. Nel 2022 il Phoenix 2 è diventato, secondo quanto affermato da Lilium, il primo jet elettrico a grandezza naturale a completare la transizione dal volo stazionario verticale al volo ad ala fissa, superando in seguito i 250 km/h in un poligono di prova nel sud della Spagna.

Un miliardo di dollari, poi niente.

Non la fisica, ma il denaro ha ucciso Lilium. Dopo anni di perdite, l'azienda si è trovata a corto di fondi nel 2024 e, quando il governo tedesco si è rifiutato di garantire un prestito di salvataggio, è seguita l'insolvenza. Non è stato trovato alcun acquirente per le attività e i prototipi Phoenix, proprio le macchine che avevano convalidato il progetto, sono stati destinati alla rottamazione.

Si è trattato di un epilogo desolante per uno dei progetti più ambiziosi d'Europa nel campo dell'aviazione pulita, e parte di una più ampia riflessione che ha visto miliardi di euro investiti nei taxi aerei elettrici con, finora, ben pochi risultati concreti.

Salvato grazie a una raccolta fondi

Ciò che il consiglio di amministrazione non è riuscito a realizzare, gli appassionati ci sono riusciti. Una campagna di crowdfunding dal basso ha raccolto circa 10.000 euro per salvare i velivoli dimostrativi Phoenix prima che venissero smantellati, e i due aerei sono stati consegnati ai musei, dove ora vengono riassemblati per essere esposti.

Il Lilium Jet non trasporterà mai passeggeri paganti. Ma, esposto in una teca di vetro a Berlino e a Wernigerode, verrà almeno ricordato per quello che è stato: una delle scommesse più audaci e affascinanti che l'aviazione europea abbia mai fatto.

Fonti: FlightGlobal; Aviation Week; New Atlas; Lilium; electric.