Immaginate di essere un pilota da caccia che si è appena lanciato con il paracadute sopra un mare gelido e agitato, lontano dalla costa, con il litorale nemico in vista. Siete soli in mezzo alle onde, finché non sentite il rumore dei motori e un grande e goffo idrovolante piomba dal cielo, atterra in mare aperto accanto a voi e vi tira a bordo. Per migliaia di aviatori, quell'aereo era il Grumman HU-16 Albatross, ed era la cosa più bella che avessero mai visto.
Non è mai stato un aereo affascinante. Era lento, tozzo e poco attraente. Ma ha fatto qualcosa che quasi nessun altro aereo era in grado di fare: atterrare sul mare, tra le onde vere, per riportare le persone a casa.
Informazioni rapide
- Aeromobili: Grumman HU-16 Albatross (originariamente SA-16) anfibio
- Ruolo: soccorso aereo-marittimo e pattugliamento marittimo — effettuati dall'aeronautica militare statunitense, dalla marina militare statunitense e dalla guardia costiera.
- Primo volo: Ottobre 1947; 466 esemplari costruiti tra il 1949 e il 1961
- Motori: due radiali Wright R-1820
- Superpotenza: potrebbe atterrare in mare aperto — meglio con onde di circa 1,2 metri, più agitato con il decollo assistito da razzi — per recuperare gli aviatori abbattuti
- Soccorso in combattimento: Quasi 1.000 in Corea; 47 aviatori abbattuti in Vietnam.
- Longevità: La Guardia Costiera statunitense lo utilizzò fino al 1983; la Grecia fino al 1995.
Costruito per atterrare sull'oceano
Subito dopo la Seconda Guerra Mondiale, la Grumman progettò l'Albatross con un requisito apparentemente semplice ma in realtà molto difficile: un aereo anfibio sufficientemente robusto da poter atterrare non su un lago tranquillo, ma in mare aperto. Il suo scafo a V profonda era progettato per fendere le onde; dava il meglio di sé con onde di circa un metro e venti, ma grazie alla spinta dei razzi ausiliari fissati nella parte posteriore, poteva affrontare anche acque molto più agitate. Era inoltre in grado di operare da terra, neve e ghiaccio, il che lo rendeva uno degli aerei più versatili mai pilotati dai suoi equipaggi.
Due motori radiali Wright, un equipaggio da quattro a sei persone, barelle interne per i feriti e una piattaforma per sollevare i superstiti direttamente dall'acqua: tutto era stato progettato per salvare vite umane.
Angelo della misericordia
In Corea, l'Albatross fu impiegato nelle missioni di soccorso in combattimento per l'aeronautica statunitense, recuperando quasi un migliaio di membri del personale delle Nazioni Unite dalle acque costiere e dalle retrovie nemiche. In Vietnam continuò la sua attività, recuperando aviatori abbattuti – 47 solo in quella guerra – spesso proprio sotto il fuoco nemico. Per gli uomini che riportò a casa, si guadagnò un nome che rimase per sempre.
I salvataggi raramente si svolgevano in modo ordinato. Far atterrare un aereo pesante tra le onde dell'oceano è un'operazione violenta e pericolosa, e decollare di nuovo poteva essere ancora più difficile.
La lunga e utile vita di un eroe dall'aspetto modesto
L'Albatross si dimostrò instancabile sia in tempo di pace che in tempo di guerra. La sola Guardia Costiera statunitense ne impiegò 91 per oltre mezzo milione di ore di volo, stabilendo record di altitudine, velocità e distanza, tra cui un volo senza scalo di oltre 3.100 miglia dall'Alaska alla Florida. In totale ne furono costruiti 466 e più di venti nazioni li impiegarono per operazioni di ricerca e soccorso. L'ultimo Albatross della Guardia Costiera statunitense fu ritirato dal servizio nel 1983; la Grecia mantenne i propri esemplari in servizio fino al 1995.
Velivoli più eleganti sono arrivati e se ne sono andati. Ma quando la missione era trovare una persona in un oceano vasto e ostile e portarla fisicamente in salvo, poche macchine sono mai riuscite a farlo meglio del semplice, paziente e salvavita Albatross.
Fonti: Vintage Aviation News (Kapil Kajal); Strategic Research Center; Wikipedia.
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