Il Convair B-58 Hustler fu il primo bombardiere supersonico operativo al mondo: una meraviglia ad ala delta capace di raggiungere Mach 2 e di seminare ogni intercettore della sua epoca. Fu anche uno degli aerei più pericolosi in dotazione all'Aeronautica Militare degli Stati Uniti, causando la morte di oltre un quinto dei suoi equipaggi in appena un decennio di servizio.
- Primo volo: 11 novembre 1956
- Ruolo: Bombardiere strategico supersonico
- Produttore: Convair (General Dynamics)
- Motori: 4 turboreattori General Electric J79-GE-5B
- Velocità massima: Mach 2.0 (1.319 mph / 2.124 km/h)
- Equipaggio: 3 (pilota, navigatore-bombardiere, operatore di sistemi di difesa)
- Costruito: 116
- Servizio: 1960–1970 (Comando aereo strategico dell'aeronautica militare statunitense)
Nato per la velocità
All'inizio degli anni '50, l'aeronautica statunitense aveva bisogno di un bombardiere che potesse volare abbastanza veloce e abbastanza in alto da penetrare le difese aeree sovietiche. La risposta di Convair fu radicale: una cellula sottile ad ala delta alimentata da quattro turboreattori con postbruciatore General Electric J79, gli stessi motori che in seguito avrebbero alimentato il F-104 Starfighter e F-4 Phantom II. Invece di una stiva bombe interna, il B-58 trasportava la sua arma nucleare e il carburante supplementare in un enorme pod esterno sospeso sotto la fusoliera, che poteva essere sganciato sul bersaglio.
L'11 novembre 1956, la pilota collaudatrice Beryl Erickson effettuò il primo volo del B-58 dalla base aerea di Carswell a Fort Worth, in Texas. Durante il volo inaugurale, l'aereo superò Mach 1, un'impresa mai compiuta prima da un bombardiere.
Record di velocità e il Trofeo Thompson
L'Hustler non era solo veloce per essere un bombardiere, era veloce e basta. Nel corso della sua carriera stabilì 19 record mondiali di velocità, più di qualsiasi altro bombardiere nella storia. La sua impresa più famosa risale al 5 marzo 1962, durante l'Operazione Heat Rise, quando un B-58 volò da Los Angeles a New York in 2 ore, 0 minuti e 58,71 secondi, a una velocità media di 1.044 miglia orarie (circa 1.680 km/h). L'impresa valse al suo equipaggio il prestigioso Trofeo Bendix.
Durante il volo di ritorno, lo stesso giorno, l'equipaggio stabilì un altro record, volando da New York a Los Angeles. Il Thompson Trophy, il Mackay Trophy e il Blériot Trophy furono tutti assegnati agli equipaggi dei B-58 in questo periodo. Nessun altro bombardiere della Guerra Fredda si avvicinò minimamente alla sua collezione di premi per la velocità.
Il problema della capsula di fuga
Volare a Mach 2 a oltre 40.000 piedi creò un problema che nessun equipaggio di bombardieri aveva mai dovuto affrontare prima: i sedili eiettabili convenzionali erano inutili. A quelle velocità, la sola forza del vento avrebbe ucciso qualsiasi membro dell'equipaggio che si fosse eiettato nell'aria aperta. La soluzione fu la capsula di salvataggio della Stanley Aviation: una struttura a conchiglia che racchiudeva ciascun membro dell'equipaggio prima dell'eiezione, completa di riserva di ossigeno e dispositivi di galleggiamento.
La capsula era rivoluzionaria ma complessa. Aumentava il peso, richiedeva secondi preziosi per chiudersi prima dell'espulsione e dava ai membri dell'equipaggio la sgradevole sensazione di essere rinchiusi in una bara. Durante la vita operativa dell'aereo, si verificò un solo caso di espulsione riuscita della capsula in condizioni di velocità di combattimento.
Un record mortale
Il tasso di incidenti del B-58 era sconcertante. Dei 116 velivoli costruiti, 26 furono distrutti in incidenti, con un tasso di perdita del 22,4%. L'aereo non perdonava gli errori del pilota, soprattutto in fase di atterraggio. La sua sottile ala a delta richiedeva velocità di avvicinamento molto elevate e non offriva praticamente alcun margine di recupero in caso di problemi.
Il profilo della missione nucleare peggiorava ulteriormente la situazione. Gli equipaggi si addestravano per incursioni a bassa quota a velocità quasi supersoniche, destreggiandosi tra montagne e zone coperte dai radar. Un singolo errore a quelle altitudini e velocità non lasciava tempo di reagire. L'Hustler richiedeva i migliori piloti del SAC, e a volte nemmeno loro erano sufficienti.
Pensionamento dopo soli dieci anni
Verso la metà degli anni '60, l'Unione Sovietica aveva schierato missili terra-aria che potevano raggiungere l'altitudine operativa del B-58. Il design dell'aereo non lasciava spazio per apparecchiature di contromisure elettroniche e i suoi elevati costi operativi, circa tre volte quelli di un B-52 — ciò lo rendeva una piattaforma costosa da mantenere. Quando il Segretario alla Difesa Robert McNamara ordinò una revisione della flotta di bombardieri del SAC, il destino dell'Hustler fu segnato.
Gli ultimi B-58 furono ritirati dal servizio il 31 gennaio 1970, dopo appena un decennio di attività operativa. La maggior parte fu demolita presso la base aerea di Davis-Monthan. Alcuni esemplari sono sopravvissuti e sono esposti in musei, tra cui il National Museum of the United States Air Force e lo Strategic Air Command & Aerospace Museum.
Domande correlate
Cos'era il Convair B-58 Hustler?
Il Convair B-58 Hustler fu il primo bombardiere supersonico operativo al mondo, un bombardiere strategico ad ala a delta entrato in servizio con l'aeronautica militare statunitense nel 1960. Capace di raggiungere Mach 2, poteva superare in velocità tutti gli intercettori della sua epoca. Servì con lo Strategic Air Command fino al 1970, ma un elevato tasso di incidenti ne interruppe prematuramente la carriera. Ne furono costruiti solo 116 esemplari.
Il B-58 Hustler fu il primo bombardiere supersonico?
Sì. Il B-58 Hustler fu il primo bombardiere operativo in grado di volare a velocità supersonica in volo orizzontale, raggiungendo Mach 2. Il suo primo volo avvenne l'11 novembre 1956 e superò Mach 1 nel suo volo inaugurale, cosa che nessun bombardiere aveva mai fatto prima. Progetti supersonici successivi come il XB-70 Valkyrie Volava ancora più veloce, ma non entrò mai in servizio.
Perché il B-58 Hustler era così pericoloso da pilotare?
Il B-58 era un aereo estremamente impegnativo. Dei 116 esemplari costruiti, 26 andarono persi in incidenti, causando la morte di oltre un quinto dei suoi equipaggi in appena un decennio di servizio. Volare a Mach 2 lasciava pochissimo margine di errore e le emergenze ad alta velocità e quota erano spesso irrisolvibili, il che contribuì al suo ritiro anticipato nel 1970.
Che motori utilizzava il B-58 Hustler?
Il B-58 era alimentato da quattro turboreattori con postbruciatore General Electric J79, montati in gondole individuali sotto l'ala a delta. Lo stesso motore J79 alimentava anche il Caccia stellare F-104 e l'F-4 Phantom II, diventando così uno dei motori a reazione più rappresentativi della Guerra Fredda.
Quanto era veloce il B-58 Hustler?
Il B-58 Hustler poteva raggiungere Mach 2, circa 2133 km/h. Stabilì 19 record mondiali di velocità, più di qualsiasi altro bombardiere nella storia. Durante l'Operazione Heat Rise nel 1962, un B-58 volò da Los Angeles a New York in poco più di due ore, a una velocità media di 1683 km/h, e fece guadagnare al suo equipaggio il Trofeo Bendix.
Perché il B-58 trasportava le bombe in un pod esterno?
Invece di una stiva bombe interna, il B-58 trasportava la sua arma nucleare e il carburante supplementare in un grande pod esterno sospeso sotto la fusoliera, che poteva essere sganciato sul bersaglio. La sua snella struttura ad ala a delta non aveva spazio per una stiva bombe convenzionale, quindi il pod permetteva al bombardiere di mantenere un profilo aerodinamico ottimale per il volo a Mach 2.
Qual era il contenuto della capsula di salvataggio del B-58?
Poiché i sedili eiettabili convenzionali erano inutili a Mach 2, il B-58 introdusse la capsula di salvataggio Stanley Aviation, una capsula a conchiglia che sigillava ciascun membro dell'equipaggio prima dell'eiezione, fornendogli ossigeno e dispositivi di galleggiamento individuali. Fu la prima capsula di salvataggio chiusa progettata per l'eiezione ad alta velocità, proteggendo gli equipaggi dalle raffiche di vento che altrimenti sarebbero state fatali.
Quanti B-58 Hustler furono costruiti?
Furono costruiti solo 116 esemplari del B-58 Hustler. Aveva un equipaggio di tre persone: pilota, navigatore-bombardiere e operatore dei sistemi di difesa, e prestò servizio con lo Strategic Air Command dal 1960 al 1970. I suoi costi elevati e l'alto tasso di incidenti fecero sì che venisse ritirato dal servizio molto prima della maggior parte dei bombardieri della Guerra Fredda.
Fonti
- Wikipedia — Convair B-58 Hustler
- Scheda informativa dell'aeronautica militare statunitense (USAF) - B-58 Hustler
- Museo Nazionale dell'Aeronautica Militare degli Stati Uniti — Convair B-58A Hustler
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