La mattina del 17 marzo 1947, due piloti collaudatori fecero decollare un jet quadrimotore dal letto compatto del lago di Muroc, nell'alto deserto della California, e lo portarono in un cielo azzurro e limpido. L'aereo era goffo, con i fianchi squadrati e inconfondibilmente un prodotto dell'era dei pistoni con dei turboreattori aggiunti in seguito. Era anche il più importante bombardiere americano di cui quasi nessuno ricorda nulla.

Il North American B-45 Tornado fu il primo bombardiere a reazione operativo degli Stati Uniti, la macchina che portò gli USA nell'era dei bombardieri a reazione mentre il più famoso Boeing B-47 Stratojet sarebbe entrato in servizio solo due anni dopo. Per alcuni anni di tensione all'inizio degli anni '50, rappresentò uno dei principali deterrenti nucleari occidentali in Europa e, nella sua versione da ricognizione, compì alcune delle missioni di spionaggio più audaci dell'intera Guerra Fredda, sorvolando di notte l'Unione Sovietica e indossando le insegne di un'altra forza aerea.

Poi arrivò lo Stratojet, con le sue ali a freccia e la sua linea slanciata, e il Tornado fu silenziosamente relegato nelle note a piè di pagina. Questa è la storia di un aereo che ha fatto quasi tutto per primo, e non viene ricordato per quasi nulla di tutto ciò.

Nato da uno shock tedesco

Il B-45 deve la sua esistenza a un aereo tedesco, snello ed elegante. Quando l'intelligence alleata vide per la prima volta l'Arado Ar 234 Blitz, il primo bombardiere a reazione operativo al mondo, che nel 1944 sfrecciava sul fronte occidentale più veloce di quanto qualsiasi caccia a pistoni potesse salire per intercettarlo, il Dipartimento della Guerra statunitense si spaventò. L'America non aveva nulla di lontanamente paragonabile.

Nell'autunno del 1944, l'aeronautica militare statunitense (US Army Air Forces) emise un requisito formale per una famiglia di bombardieri a reazione; gli storici dell'aviazione lo hanno descritto come il primo requisito di questo tipo emesso al di fuori della Germania. La North American Aviation rispose con il suo progetto NA-130 e l'8 settembre 1944 iniziarono i lavori su tre prototipi. I tagli al bilancio del dopoguerra rischiarono di affossare il programma, ma la crescente tensione con l'Unione Sovietica gli conferì nuova urgenza e il 2 gennaio 1947 seguì un contratto di produzione per il B-45A.

La filosofia progettuale era fin troppo conservatrice. Come affermarono in seguito gli autori di libri sull'aviazione Bill Gunston e Peter Gilchrist, l'NA-130 era essenzialmente un bombardiere tradizionale su cui erano stati montati motori a reazione, ed è proprio questo conservatorismo che ne ha decretato il successo, mentre i suoi rivali più audaci erano ancora in fase di progettazione.

La configurazione mostrava chiaramente la sua discendenza: un'ala larga e dritta, un muso vetrato da bombardiere che ricordava quello del B-25 e quattro turboreattori alloggiati sotto l'ala in due gondole, due motori per ogni gondola. Aveva l'aspetto di ciò che era: un ponte tra due epoche.

Una manciata di prime volte

Per un aereo così completamente dimenticato, il Tornado vanta una serie di primati notevoli. Il National Museum of the United States Air Force gli attribuisce ben quattro autentici primati: è stato il primo bombardiere a reazione quadrimotore americano a volare; il primo bombardiere a reazione di produzione americana; il primo bombardiere a reazione in grado di trasportare una bomba atomica; e il primo aereo multireattore a essere rifornito in volo.

Quei primati non erano cose di poco conto. Un jet in grado di trasportare un'arma nucleare e di rifornirsi di carburante da un aereo cisterna era, nel 1950, uno strumento strategico di prim'ordine. La progressiva miniaturizzazione delle armi atomiche americane significò che un aereo di medie dimensioni come il B-45 poté improvvisamente svolgere un compito un tempo riservato a giganti come il B-36. Da un giorno all'altro, una modesta flotta di Tornado divenne un credibile deterrente nucleare.

La potenza proveniva da quattro turboreattori. I tre prototipi XB-45 e i primi 22 B-45A di produzione utilizzavano i J35 costruiti da Allison; gli aerei di produzione successivi passarono al più potente General Electric J47, il motore che avrebbe alimentato anche il F-86 Sabre e B-47. Ciononostante, le prime fasi di servizio furono funestate da problemi ai motori, guasti alla girobussola ad alta velocità e un radar di bombardamento fragile: i problemi di gioventù di una tecnologia nuovissima introdotta frettolosamente negli squadroni.

La Corea e la deterrenza in Europa

La guerra di Corea diede al Tornado il suo battesimo in combattimento. I B-45 effettuarono sortite di bombardamento e ricognizione convenzionali e il 4 dicembre 1950 un RB-45C si guadagnò una triste distinzione: divenne il primo bombardiere a reazione mai abbattuto da un caccia a reazione, abbattuto da un aereo pilotato dai sovietici. MiG-15 vicino al confine cinese. Si ritiene che solo uno dei quattro membri dell'equipaggio sia sopravvissuto e sia riuscito a lanciarsi con il paracadute, e la segretezza che circonda tali missioni ha fatto sì che gran parte della storia rimanesse classificata per decenni.

In Europa, i B-45 a capacità nucleare del 47° Stormo Bombardieri furono schierati presso la base RAF di Sculthorpe, nel Norfolk, a partire dal 1952, dove fungevano da deterrente nucleare di prima linea del Comando Aereo Tattico contro un'offensiva di terra sovietica. Per alcuni anni, prima dell'arrivo di aerei più grandi e più performanti, l'apparentemente poco appariscente Tornado tenne testa a parte della linea del fronte nel più pericoloso scontro del secolo.

I voli di spionaggio: Operazione Ju-Jitsu

Il capitolo più straordinario della storia del Tornado fu anche il più segreto. La legge americana vietava alle forze armate statunitensi di sorvolare l'Unione Sovietica, ma la Gran Bretagna, con Winston Churchill di nuovo a Downing Street e disposto a farlo, poteva fare ciò che Washington non poteva. Nell'ambito dell'Operazione Ju-Jitsu, quattro RB-45C furono prestati a un'unità ad hoc della RAF, lo "Special Duty Flight" di stanza presso la base RAF di Sculthorpe.

Sui jet erano state cancellate le stelle dell'USAF e sostituite con le coccarde della RAF. Non erano mai appartenuti alla RAF; gli inglesi li utilizzavano semplicemente per conto degli Stati Uniti. Gli aerei e gli equipaggi erano avvolti da un tale alone di segretezza che, secondo il racconto di un navigatore, nemmeno le mogli dei piloti sapevano cosa avessero fatto.

Nella notte del 17 aprile 1952, tre aerei si diressero verso est. Due esplorarono la zona a nord e a sud di Mosca; il terzo, comandato dallo Squadron Leader John Crampton con il navigatore Rex Sanders, si spinse fino a 1.000 miglia all'interno del territorio sovietico, zigzagando tra gli obiettivi a circa 35.000 piedi di altitudine per fotografare gli aeroporti e captare i segnali radar. Rientrarono alla base illesi.

Quando l'operazione fu ripetuta nell'aprile del 1954, i sovietici erano pronti. Sopra Kiev, Crampton e Sanders furono individuati e la contraerea aprì il fuoco. All'insaputa dell'equipaggio, il comandante locale aveva fatto decollare dei MiG-15 con l'ordine di speronare l'intruso, ma i caccia non riuscirono a raggiungere l'altitudine del Tornado. Crampton diede gas al massimo, virò verso ovest e fece ritorno a casa. L'esistenza di quei voli rimase segreta fino al 1994.

Eclissato e dimenticato

Ciò che decretò la fine del Tornado non fu il fallimento, bensì il progresso. Il Boeing B-47 Stratojet – con le sue ali a freccia, la fusoliera a gondola e la sua genuinità moderna – era tutto ciò che il B-45 non era, e una volta raggiunta la maturità, il vecchio jet non aveva futuro. Gli RB-45C furono sostituiti nel ruolo di ricognizione dagli RB-47 a metà degli anni '50, e gli ultimi Tornado furono ritirati dal servizio operativo prima della fine del decennio, con una manciata di esemplari che continuarono a essere utilizzati come aerei di prova fino all'inizio degli anni '70.

Il B-45 ebbe la sfortuna di essere il primo in un'epoca in cui "primo" significava "obsoleto quasi immediatamente". Fece da ponte tra i bombardieri a pistoni della Seconda Guerra Mondiale e le flotte di jet della Guerra Fredda, mantenne in piedi la deterrenza nucleare per alcuni anni cruciali e compì missioni di spionaggio così audaci da rischiare una terza guerra mondiale, il tutto prima ancora che la maggior parte delle persone ne avesse mai sentito parlare.

Oggi ne sopravvivono tre esemplari, conservati in musei in California, Ohio e Nebraska. Se ne vedete uno passandoci accanto, sembra quasi pittoresco. Ma se lo osservate più da vicino, vi accorgerete di trovarvi di fronte all'aereo che ha fatto tutto per primo.

Fonti: National Museum of the United States Air Force; Wikipedia; The Aviationist; AeroCorner; The National Interest; Vintage Aviation News; Bill Gunston e Peter Gilchrist, Bombardieri a reazione (Osprey, 1993); Rogers Jones & Co (necrologio del comandante di squadriglia Rex Sanders).