Alle quattro e mezza del mattino del 16 ottobre 1936, in piedi accanto a un monoplano monomotore presso la base RAAF di Richmond, vicino a Sydney, una neozelandese di 27 anni diede un'istruzione chiara alla stampa riunita: se fosse precipitata nel Mar di Tasman, nessuno sarebbe dovuto venire a cercarla.

Poi decollò e percorse in solitaria 1.200 miglia di acque aperte, per lo più a un'altitudine inferiore ai mille piedi.

Nove ore e mezza dopo, sorvolava New Plymouth. Poco dopo le cinque del pomeriggio, atterrò a Māngere davanti a circa seimila persone, dopo aver volato dall'Inghilterra alla Nuova Zelanda in 11 giorni e 45 minuti. Fu il primo volo diretto in assoluto tra i due paesi. Il record rimase imbattuto per quarantaquattro anni.

Due incidenti prima

La parte che la gente ricorda è quella in cui ha battuto il record. I due fallimenti che l'hanno preceduta sono la parte che la spiega.

Nel 1930 Batten si imbarcò per l'Inghilterra con la madre Ellen, imparò a volare al London Aeroplane Club di Stag Lane e ottenne la licenza di pilota commerciale alla fine del 1932. I soldi provenivano da dove riusciva a trovarli: un prestito che non restituì mai completamente, quattrocento sterline prese in prestito da un corteggiatore alla propria madre e la sponsorizzazione della Castrol.

Il suo primo tentativo di record di traversata dall'Inghilterra all'Australia partì da Lympne il 9 aprile 1933 e si concluse quando una biella cedette e il Moth atterrò su una strada vicino a Karachi, a 4.775 miglia dalla costa. Il suo secondo tentativo partì da Lympne il 21 aprile 1934, rimase senza carburante sopra Roma al buio e si concluse con un atterraggio di fortuna presso una stazione radio, con il volto spaccato.

Diciassette giorni dopo quel secondo incidente, riprese a correre.

Tesoro, ce l'abbiamo fatta

Partì da Lympne l'8 maggio 1934 e sbarcò a Darwin alle 13:30 del 23 maggio: 14 giorni, 22 ore e 30 minuti per 10.500 miglia. Il record femminile del 1930, stabilito da Amy Johnson, era di circa diciannove giorni e mezzo. Batten lo aveva migliorato di oltre quattro giorni.

Il telegramma che inviò da Darwin era indirizzato alla persona che aveva reso possibile tutto ciò.

Ellen Batten non fu una spettatrice passiva. Aveva venduto il suo pianoforte per contribuire a pagare il viaggio in Inghilterra, aveva accompagnato la figlia, si era presa cura di lei e le era rimasta la compagna più fidata fino alla sua morte, avvenuta tra le braccia di Jean a Tenerife nel 1966.

Attraverso l'Atlantico meridionale su un aereo di legno

Nel novembre del 1935 pilotò il Gull argentato da Lympne al Brasile. Partì da Thiès, in Senegal, alle 4:45 del mattino del 13 novembre e raggiunse Port Natal in 13 ore e 15 minuti, diventando la prima donna ad attraversare l'Atlantico meridionale in solitaria.

Il dettaglio che ha fatto notizia era diverso. Il suo tempo di 2 giorni, 13 ore e 15 minuti per il viaggio dall'Inghilterra al Brasile ha battuto il record di Jim Mollison di quasi un giorno intero, e la sua traversata atlantica è stata la più veloce mai compiuta da chiunque, con qualsiasi mezzo, battendo di ventidue minuti un aereo quadrimotore dell'Air France. L'ha fatta da sola, a bordo di un aereo di legno monomotore, sorvolando l'acqua.

La ragazza che ha battuto tutti gli uomini

Nell'ottobre del 1937 volò da Darwin a Lympne in poco meno di cinque giorni e diciannove ore, diventando la prima persona, di entrambi i sessi, a detenere il record in solitaria in entrambe le direzioni tra l'Inghilterra e l'Australia. Un quotidiano britannico titolava: "La ragazza che ha battuto tutti gli uomini".

Fu insignita del titolo di CBE nel 1936 e investita da Edoardo VIII. Vinse due volte il Britannia Trophy e tre volte l'Harmon Trophy, condividendo il premio del 1935 con Amelia Earhart. Il Brasile le conferì l'Ordine della Croce del Sud, la Francia la nominò Cavaliere della Legion d'onore e nel 1938 divenne la prima donna a ricevere la medaglia d'oro della FAI. La Nuova Zelanda chiese a Londra di nominarla Dama, ma Londra rifiutò.

I cinque anni in cui nessuno se n'è accorto

La guerra pose fine all'era dei voli record in solitaria e Batten smise semplicemente di volare. Lei ed Ellen vissero tranquillamente all'estero per decenni. Dopo la morte della madre, si spostò tra Tenerife e la Spagna, e nell'ottobre del 1982 si trasferì a Maiorca.

Durante una passeggiata a Palma fu morsa da un cane. Si rifiutò di far chiamare un medico dall'hotel. La ferita si infettò e morì sola nella sua stanza d'albergo il 22 novembre 1982, a causa di un ascesso polmonare, all'età di 73 anni.

Nessuno informò la sua famiglia o il governo neozelandese. Il 22 gennaio 1983 fu sepolta in una fossa comune per indigenti nel cimitero di Palma, con il suo secondo nome, Gardner, insieme ad altre 150 persone circa. Il suo patrimonio ammontava a quasi centomila sterline.

Per cinque anni nessuno seppe nulla. Le ricerche ufficiali furono abbandonate all'inizio del 1987. Fu Mackersey a capire finalmente cosa fosse successo, nel settembre del 1987, mentre faceva ricerche per un documentario televisivo su di lei. Una targa di bronzo fu posta sulla tomba nel 1988.

Il suo Percival Gull le sopravvisse. Requisito al servizio della RAF nel 1940, rivenduto alla Percival dopo la guerra, donato alla Shuttleworth Collection nel 1961 e acquistato dall'aeroporto di Auckland nel 1995. Il terminal internazionale dell'aeroporto porta il suo nome.

Ha volato più lontano, più velocemente e più spesso da sola di quasi chiunque altro della sua generazione, e poi è morta in una stanza d'albergo dove nessuno sapeva chi fosse. Entrambe le parti di questa storia appartengono alla stessa vicenda.

Fonti: Ian Mackersey, Batten, Jean Gardner, Dictionary of New Zealand Biography, Te Ara; Ian Mackersey, Jean Batten: The Garbo of the Skies; Jean Batten, Alone in the Sky (1979); London Gazette 34296; British Pathé, British Movietone e archivi cinematografici degli Archives New Zealand. Laddove Wikipedia e Te Ara non concordano sulle date, è stata preferita Te Ara.