Nella primavera del 1928 l'Oceano Pacifico era ancora, in termini aeronautici, un territorio inesplorato. Nessuno lo aveva mai attraversato in volo. Le distanze erano enormi, il tempo imprevedibile e la navigazione – su migliaia di chilometri di acque vuote senza punti di riferimento – rasentava l'improvvisazione. Poi un australiano robusto e sorridente di nome Charles Kingsford Smith puntò un trimotore di costruzione olandese chiamato Croce del Sud decollò sopra il mare a Oakland, in California, e volò fino a Brisbane. Sarebbe stato il primo volo transpacifico della storia.
Ci vollero ottantatré ore di volo, tre tappe estenuanti e una violenta tempesta che quasi li uccise. Alla fine, "Smithy" e il suo equipaggio avevano compiuto un'impresa mai realizzata prima: avevano effettuato il primo volo transpacifico e attraversato l'oceano più grande del mondo in aria.
Curiosità: Il primo volo transpacifico
- Aeromobili: Fokker F.VIIb/3m Croce del Sud, tre motori Wright J-5 Whirlwind
- Equipaggio: Charles Kingsford Smith (pilota), Charles Ulm (copilota), Harry Lyon (navigatore, USA), James Warner (operatore radio, USA)
- Itinerario: Oakland • Hawaii • Fiji • Brisbane
- Distanza: Circa 7.400 miglia (11.900 km) in circa 83 ore di volo
- Date: Partenza il 31 maggio 1928; arrivo a Brisbane il 9 giugno 1928
- Reception: Circa 25.000 persone a Brisbane; 300.000 a Sydney il giorno successivo.
Un aereo di seconda mano e i soldi degli altri.
IL Croce del Sud Prima ancora che Smithy lo pilotasse, l'aereo aveva avuto un passato complicato. Il trimotore Fokker era stato costruito per l'esploratore polare Sir Hubert Wilkins, danneggiato, ricostruito e infine venduto a Kingsford Smith. Le riparazioni gli costarono una fortuna, così l'aereo fu acquistato dal magnate del petrolio californiano George Allan Hancock, che poi lo prestò nuovamente all'equipaggio per la traversata. Kingsford Smith lo equipaggiò con tre affidabili motori radiali Wright J-5 Whirlwind e una capacità di carburante sufficiente per tentare l'impossibile.
Kingsford Smith non era un avventuriero alle prime armi. Veterano di Gallipoli ed ex pilota del Royal Flying Corps, aveva partecipato per anni a esibizioni acrobatiche, trasportato posta aerea e inseguito record. Il Pacifico era semplicemente il premio più ambito che gli restava da conquistare.
“"Ciao, australiani!"”
Charles Kingsford Smith — Pilota e comandante della Croce del Sud
Quel saluto allegro, pronunciato mentre scendeva dalla cabina di pilotaggio all'Eagle Farm di Brisbane, è diventato una delle frasi più famose della storia australiana. Ma il percorso per arrivarci era stato tutt'altro che allegro.
Tre gambe attraverso un oceano vuoto
La prima tratta, da Oakland a Wheeler Field nelle Hawaii, era lunga 2.406 miglia e richiese oltre 27 ore. La seconda, dalle Hawaii a Suva, nelle Fiji, fu la più impegnativa: 3.167 miglia di Oceano Pacifico aperto, il volo sull'acqua più lungo mai tentato, che si concluse con il primo atterraggio aereo mai effettuato nelle Fiji. L'equipaggio volò per oltre 34 ore, per gran parte del tempo alla cieca, pilotando manualmente sotto la pioggia, con la radio che si guastava e gli strumenti come unica guida.
Cinegiornale della British Pathé che commemora i voli da record della Southern Cross e di Kingsford Smith.
L'ultima tappa, dalle Fiji a Brisbane, portò il peggio: una violenta tempesta tropicale, i fulmini mandarono in tilt la bussola, il trimotore si capovolse e fu costretto a scendere a pochi metri sopra le onde. Kingsford Smith in seguito descrisse la furia di quel maltempo in termini schietti.
“"La migliore indicazione che posso darvi della violenza della tempesta è il fatto che mezzo pollice (circa 1,2 cm) è stato tranciato dalle nostre eliche."”
Charles Kingsford Smith — Ricordando la tempesta della traversata del Pacifico
Riuscirono a fuggire, trovarono la costa australiana e atterrarono a Eagle Farm alle 10:50 del mattino del 9 giugno 1928. La folla era immensa. Il giorno successivo volarono a Sydney e atterrarono davanti a circa 300.000 persone.
Cavaliere del cielo
Quel volo rese Kingsford Smith un eroe nazionale e una celebrità internazionale. Fu nominato commodoro onorario della Royal Australian Air Force, insignito della Air Force Cross e in seguito nominato cavaliere. Con Ulm fondò l'Australian National Airways e continuò a battere record: il primo volo trans-Tasmanico verso la Nuova Zelanda, una traversata veloce tra Inghilterra e Australia e molti altri.
La sua fortuna finì nel novembre del 1935, quando pilotò il Lockheed Altair. Santa Croce del Sud In volo notturno dall'India verso Singapore, Kingsford Smith e il copilota Tommy Pethybridge scomparvero sul Mar delle Andamane. Aveva 38 anni. L'originale Croce del Sud Gli sopravvisse e oggi è conservato in un memoriale costruito appositamente all'aeroporto di Brisbane, che porta il suo nome.
La Croce del Sud, conservata in ottime condizioni, è esposta al Kingsford Smith Memorial, presso l'aeroporto di Brisbane.
Uno sguardo più da vicino alla Croce del Sud e al memoriale che ospita gli aerei che attraversarono il Pacifico.
Fonti: This Day in Aviation; Museo Nazionale dell'Australia; Biblioteca di Stato del Queensland; Assi in volo. Distanze e tempi secondo le registrazioni dell'epoca.
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