Esiste un aereo che ha effettuato il suo primo volo quando Harry Truman era presidente, che ha sganciato bombe convenzionali sul Vietnam e munizioni a guida di precisione sull'Afghanistan, che ha svolto attività di deterrenza nucleare durante la crisi dei missili di Cuba e la Guerra del Golfo e in ogni decennio di ansia intermedio, e che ora è programmato per continuare a volare fino al 2050. Il Boeing B-52 Lo Stratofortress è, a detta di tutti, l'aereo militare di maggior successo mai costruito. E il 4 maggio 2026 ha compiuto un altro passo verso l'immortalità.

Quel giorno Boeing annunciò che il programma di sostituzione dei motori commerciali del B-52H (CERP) aveva superato la Critical Design Review, la fase formale di ingegneria che conferma la maturità del progetto per l'avvio della produzione e della modifica degli aerei. I primi due B-52H entreranno quest'anno nella linea di modifica per ricevere i nuovi motori Rolls-Royce F130, trasformandosi in B-52J Stratofortress. Si tratta dell'aggiornamento più significativo nei settant'anni di storia del bombardiere, ed è il motivo per cui il B-52 sopravvivrà quasi certamente a chiunque legga questa frase.

Perché il B-52 aveva bisogno di nuovi motori ieri

I motori Pratt & Whitney TF33 attualmente montati sulle ali del B-52H sono, per usare un eufemismo, dei pezzi d'antiquariato. Sono i discendenti del turbofan commerciale JT3D che equipaggiava la prima generazione di aerei di linea Boeing 707. Furono progettati alla fine degli anni '50 ed entrarono in servizio sul B-52H nel 1961. Sono stati sottoposti a manutenzione, revisioni e interventi di manutenzione per oltre sei decenni, e ora sono stanchi.

I numeri parlano da soli. Il TF33 produce circa 17.000 libbre di spinta e ha un consumo specifico di carburante che farebbe piangere un moderno progettista di motori. L'F130, al contrario, deriva dal Rolls-Royce BR725, un moderno turbofan ad alto rapporto di diluizione che equipaggia il business jet Gulfstream G650. Produce una spinta paragonabile con un'efficienza del carburante migliore di circa 301 TP3T, esigenze di manutenzione drasticamente ridotte e il tipo di affidabilità che deriva dalla scienza dei materiali e dai processi produttivi del XXI secolo.

Per la flotta di B-52, questo si traduce in un aumento stimato di 401 ore di volo con il solo carburante interno. Significa meno incontri con le aerocisterne nelle missioni di attacco a lungo raggio. Significa minori costi operativi per ora di volo. E significa che la cellula, che, incredibilmente, ha ancora una considerevole vita utile, non sarà limitata da motori che sono letteralmente più vecchi della maggior parte delle persone che li mantengono.

La sfida ingegneristica: otto motori, margine di errore pari a zero.

La rimotorizzazione del B-52 sembra semplice finché non si considerano i dettagli. Ogni B-52H è dotato di otto motori in quattro gondole bimotore. Il CERP sostituisce tutti gli otto TF33 con otto F130, ma i nuovi motori differiscono fisicamente per dimensioni, distribuzione del peso e posizione degli azionamenti ausiliari. I piloni dei motori, le gondole e i relativi sistemi devono essere riprogettati. Cambiano le tubazioni del sistema di alimentazione. Cambia il sistema di generazione elettrica. Cambiano i sistemi di rilevamento e spegnimento incendi. Cambia la strumentazione dei motori in cabina di pilotaggio.

Boeing è l'appaltatore principale per la modifica, che verrà eseguita presso lo stabilimento dell'azienda a San Antonio, in Texas. Si prevede che i lavori su ciascun velivolo richiederanno diversi mesi presso il deposito, durante i quali il bombardiere verrà essenzialmente ricostruito a partire dai piloni dei motori. L'intera flotta di 76 B-52H operativi è destinata alla modifica, un processo che richiederà anni per essere completato.

Il B-52 non viene rimotorizzato perché è vecchio, come sostengono da tempo i sostenitori della superiorità aerea come il decano del Mitchell Institute, il tenente generale (in pensione) David Deptula, ma perché è insostituibile: nessun'altra piattaforma in dotazione eguaglia la varietà e la quantità di armamenti che il BUFF può trasportare, alle distanze che può raggiungere. Sono i motori F130 che mantengono viva questa capacità per i decenni a venire.

Tenente generale (in congedo) David Deptula — Decano del Mitchell Institute for Aerospace Studies, ex vice capo di stato maggiore dell'aeronautica statunitense per l'ISR

Un bombardiere del secolo: l'assurdità e la logica

Quando il B-52 effettuò il suo primo volo il 15 aprile 1952, l'idea che sarebbe stato ancora in servizio di prima linea un secolo dopo sarebbe sembrata fantascienza. Eppure eccoci qui. Il B-52J, con i suoi nuovi motori F130, dovrebbe rimanere operativo fino al 2050. Ciò significa che un aereo progettato durante l'amministrazione Truman continuerà a svolgere missioni di combattimento – o quantomeno a essere in stato di allerta nucleare – durante un'amministrazione presidenziale che non si è ancora insediata.

La logica alla base di questa apparente assurdità è in realtà piuttosto solida. La cellula del B-52 era stata progettata in modo eccessivamente robusto per la sua missione originaria di penetrazione nucleare ad alta quota. Quando i missili terra-aria resero quella missione suicida, il B-52 si adattò alla penetrazione a bassa quota, poi al bombardamento convenzionale, quindi al trasporto di missili da crociera e infine alla funzione di piattaforma per attacchi di precisione. Con ogni evoluzione, la cellula ha dimostrato di avere capacità in abbondanza. Le ali sono buone. La fusoliera è buona. Il carrello d'atterraggio è buono. Ciò che non andava bene, negli ultimi vent'anni, erano i motori. L'F-130 risolve questo problema.

Il B-52J: quali cambiamenti si aggiungono a quelli dei motori?

La sostituzione del motore è il fulcro dell'aggiornamento del B-52J, ma non è l'unica modifica. Il velivolo riceverà anche un nuovo radar, il Raytheon AN/APQ-188 AESA (Active Electronically Scanned Array), una derivazione del collaudato AN/APG-79, che sostituirà il vecchio AN/APQ-166. Il nuovo radar offre capacità di mappatura del terreno, di evitamento delle condizioni meteorologiche e di puntamento notevolmente migliorate. Anche il sistema di comunicazione verrà aggiornato e i sistemi di guerra elettronica modernizzati. Al termine delle modifiche, il B-52J sarà, per molti aspetti, un velivolo nuovo con una cellula di vecchia generazione.

C'è qualcosa di magnifico e al tempo stesso leggermente assurdo nello spendere miliardi di dollari per mantenere in servizio una cellula degli anni '50 fino al 2050. Ma le alternative – progettare e costruire da zero un nuovo bombardiere di grandi dimensioni, o rinunciare alle capacità uniche del B-52 – sono o più costose o strategicamente inaccettabili. Il B-21 Raider si occuperà delle missioni di bombardamento d'attacco. Il B-52J si occuperà di tutto il resto, dal lancio di missili da crociera a distanza al bombardamento marittimo, fino al supporto aereo ravvicinato con le JDAM. È il coltellino svizzero della flotta di bombardieri, e ora ha una nuova serie di lame.

Il Buff Immortale

Il B-52 è sopravvissuto a tutto ciò che l'Aeronautica Militare, il Pentagono e il mondo intero gli hanno scagliato contro: tagli al bilancio, trattati sul nucleare, l'ascesa e la caduta dell'Unione Sovietica, la guerra al terrorismo e sei decenni di tentativi di sostituirlo con qualcosa di più moderno. È sopravvissuto al B-58 Hustler, all'FB-111 e presto supererà anche il B-1B Lancer. L'unico aereo attualmente in servizio che potrebbe eguagliarne la longevità è il KC-135 Stratotanker, un progetto Boeing quasi identico.

Con i motori F130 e la designazione B-52J, il BUFF non viene semplicemente tenuto in vita, ma gli viene data una nuova vita, una vita che già sfida ogni ragionevole aspettativa. Boeing inizierà a modificare i primi due velivoli quest'anno. Il resto della flotta seguirà. E da qualche parte negli anni 2050, un giovane pilota non ancora nato salirà in una cabina di pilotaggio che ha visto il suo primo servizio prima che i suoi nonni si sposassero, accenderà otto motori Rolls-Royce e rullerà per svolgere lo stesso lavoro che il B-52 ha svolto da prima che chiunque sia vivo possa ricordare.

Il B-52 ci sopravviverà tutti. L'approvazione del comandante del 4 maggio lo ha appena ufficializzato.

Fonti: comunicato stampa di Boeing Defense, maggio 2026; Rolls-Royce Defence; Air Force Magazine; USAF Global Strike Command; Wikimedia Commons (dominio pubblico dell'USAF).