Condividi questa storia Da qualche parte nel sud-ovest della Siria, vicino all'antica città di Suwayda, un componente tecnologico che non avrebbe mai dovuto toccare terra intatto si trova ora nelle mani di qualcuno. Video che circolano sui social media dal 6 aprile mostrano quello che sembra essere il sensore a infrarossi di un veicolo di intercettazione THAAD – il componente più sensibile del sistema di difesa missilistica più avanzato degli Stati Uniti – recuperato quasi intatto dal deserto. Se confermato, non si tratterebbe solo di un imbarazzo, ma di una potenziale catastrofe per l'intelligence. Il sensore THAAD è l'occhio che guida un veicolo di intercettazione che viaggia a cinque volte la velocità del suono per colpire un missile balistico in arrivo nello spazio. Il suo design, i materiali e le caratteristiche prestazionali sono tra i segreti meglio custoditi dell'architettura di difesa missilistica statunitense. E ora, forse, sono a disposizione di chiunque abbia le risorse per smontarli e studiarli.

Cosa hanno trovato nel deserto

Il filmato, che The War Zone ha analizzato ma di cui non è in grado di verificare autonomamente l'esatta ubicazione, mostra quella che sembra essere la sezione anteriore di un veicolo di intercettazione THAAD in condizioni sorprendentemente buone. È visibile la finestra di ricerca a infrarossi conformale. Sono visibili anche gli alloggiamenti per il sistema di controllo di deviazione e assetto (DACS), ovvero l'anello di piccoli propulsori a razzo che guidano il veicolo di intercettazione durante gli ultimi secondi di volo. Si tratta di componenti che normalmente esistono solo in poligoni di prova classificati e stabilimenti di produzione sigillati.

Suwayda si trova a circa 88 chilometri a est del confine di Israele riconosciuto a livello internazionale e a 40 chilometri a nord della Giordania. La posizione geografica è comprensibile: le batterie THAAD nella regione sono state ampiamente impiegate nella difesa di Israele contro i bombardamenti missilistici balistici iraniani durante il recente conflitto. I detriti dei missili intercettori, che normalmente si disintegrerebbero o si frammenterebbero al rientro nell'atmosfera fino a diventare irriconoscibili, in questo caso sembrano essere sopravvissuti. La domanda è quanti siano sopravvissuti e chi li abbia ora in suo possesso.

Perché il Cercatore è importante

Un intercettore THAAD non trasporta una testata. Distrugge i missili in arrivo sfruttando esclusivamente l'energia cinetica, colpendoli a velocità di avvicinamento superiori a Mach 17. Per raggiungere questo obiettivo, il veicolo di intercettazione deve individuare un bersaglio in rapido movimento sullo sfondo freddo dello spazio e dirigersi verso una traiettoria di collisione diretta nell'ultima frazione di secondo. Il sensore a infrarossi rende possibile tutto ciò. Basato su un array di piani focali a antimoniuro di indio (InSb), rileva la firma termica di una testata in arrivo nell'esoatmosfera, dove non vi è disturbo atmosferico e il rumore infrarosso è minimo. Si tratta di un sistema passivo, che non emette alcun segnale, il che lo rende immune alle interferenze radar e ai dispositivi di inganno a radiofrequenza che potrebbero ingannare altri sistemi di difesa missilistica.

Se un avversario riesce a impossessarsi di un sensore intatto, può ottenere informazioni sui materiali del rivelatore, sul design ottico, sull'architettura di raffreddamento e sul metodo di elaborazione del segnale. Queste conoscenze potrebbero essere utili per lo sviluppo di contromisure a infrarossi, come ad esempio esche o rivestimenti progettati specificamente per confondere o accecare questo tipo di sensore. Per nazioni come Russia, Cina o Iran, tali informazioni potrebbero tradursi in miliardi di dollari risparmiati in ricerca e sviluppo.

Il problema della spesa

Il ritrovamento del sistema di puntamento THAAD mette in luce un problema più ampio su cui gli analisti della difesa avvertono da mesi: l'enorme quantità di intercettori utilizzati nel conflitto con l'Iran è insostenibile, e ogni intercettore lanciato è un pezzo di tecnologia classificata inviato in zona di impatto senza alcuna garanzia di distruzione. Si stima che negli ultimi mesi siano stati impiegati oltre 150 intercettori THAAD. Ognuno di essi costa circa 1.400 miliardi di dollari. Ciò significa 1.400 miliardi di dollari solo per gli intercettori, e la linea di produzione non riesce a rimpiazzarli abbastanza velocemente. BAE Systems, che produce i sistemi di puntamento, starebbe quadruplicando la capacità produttiva, ma il divario tra spesa e rifornimento è in aumento. Ogni intercettore che non si autodistrugge completamente all'impatto o al rientro nell'atmosfera rappresenta una potenziale fonte di intelligence per gli avversari. In un teatro di conflitto che confina con Siria, Libano, Giordania e Iraq – paesi con diversi livelli di ostilità o ambiguità da parte dei servizi segreti – la probabilità che i detriti sensibili vengano recuperati e sfruttati non è trascurabile.

Un precedente storico

Non è la prima volta che la tecnologia missilistica americana finisce nelle mani sbagliate. Nel 1958, un nazionalista cinese F-86 Sabre ha lanciato un missile a ricerca di calore AIM-9 Sidewinder, allora segreto, contro un aereo cinese. MiG-17. Il missile si conficcò nella fusoliera del MiG senza esplodere. Gli ingegneri sovietici lo smontarono, ne studiarono il sistema di puntamento a infrarossi e produssero il K-13, un missile che avrebbe armato i caccia sovietici e alleati per decenni. I parallelismi non sono esatti. I moderni sistemi di puntamento sono di gran lunga più complessi del semplice rilevatore di solfuro di piombo del Sidewinder. Ma il principio rimane valido: l'accesso fisico a un sensore funzionante offre agli avversari una scorciatoia che nessuna analisi teorica può eguagliare.

Cosa succederà dopo?

Il Pentagono non ha rilasciato dichiarazioni pubbliche sul ritrovamento di Suwayda. La prassi standard dopo incidenti di questo tipo prevede la valutazione dei danni, la verifica dell'eventuale compromissione di tecnologie sensibili e, ove possibile, il recupero dei detriti prima che possano essere sfruttati. Nel caos di una zona di conflitto attivo, il recupero è tutt'altro che garantito. Il territorio siriano è un mosaico di controlli governativi, fazioni di opposizione e reti di intelligence straniere. Il dispositivo di ricerca potrebbe già trovarsi in qualche laboratorio. Oppure potrebbe essere custodito in uno scantinato, la cui importanza non è stata riconosciuta da chi lo ha recuperato. In entrambi i casi, l'episodio sottolinea una scomoda verità sulla moderna difesa missilistica: ogni intercettore lanciato rappresenta un elemento della tecnologia più sensibile, irrecuperabile. Fonti: The War Zone, Eurasian Times, BAE Systems, CSIS Missile Threat