Nei primi anni '50 gli Stati Uniti trascorrevano le notti insonni preoccupati per i bombardieri sovietici che si infiltravano nell'Artico nell'oscurità. L'aereo che mandarono in volo per intercettarli fu il Lockheed F-94 Starfire — il primo caccia a reazione americano con postbruciatore, il primo jet per tutte le condizioni meteorologiche a combattere in Corea e, nella sua forma definitiva, un caccia che non aveva cannoni, ma solo un muso circondato da razzi.

Lo Starfire è un anello dimenticato della catena: il passaggio goffo e urgente tra i caccia notturni a elica della Seconda Guerra Mondiale e gli intercettori armati di missili della Guerra Fredda.

Un allenatore si fa crescere le zanne

Le origini della Starfire erano umili. Lockheed prese il biposto T-33 Stella Cadente L'addestratore, a sua volta una versione allungata del P-80, il primo caccia a reazione operativo americano, fu trasformato in un cacciatore notturno dotato di radar. Il passeggero sul sedile posteriore diventava l'operatore radar, guidando il pilota verso i bersagli tra le nuvole e nell'oscurità. Per conferirgli la spinta necessaria a inseguire i bombardieri ad alta quota, la Lockheed installò un postbruciatore, il primo su un caccia dell'USAF.

Il primo aereo a reazione dell'aeronautica militare dotato di postbruciatore.

Lavoro notturno sulla Corea

Quando i bombardieri e gli aerei da ricognizione notturna di fabbricazione sovietica iniziarono a sorvolare la Corea, l'F-94 fu impiegato per svolgere il compito che i caccia a elica non erano più in grado di portare a termine. Volando in missioni di intercettazione alla cieca nell'oscurità, guidati solo dal radar, gli equipaggi degli Starfire davano la caccia agli aerei nemici sul territorio ostile, ottenendo successi, tra cui l'abbattimento di un MiG-15 in un'intercettazione notturna guidata dal radar, tra i primi abbattimenti notturni tra jet della storia.

Volare era pericoloso e tutt'altro che affascinante. Inseguire un bersaglio visibile solo attraverso un binocolo, di notte, sopra il territorio nemico, con l'ordine tassativo di non far cadere il radar segreto in mani nemiche, richiedeva un grande sforzo ai due uomini a bordo. Lo Starfire ci riuscì e contribuì a definire le strategie per la difesa aerea radar.

Aerei F-94 Starfire del 319° Squadrone Caccia Intercettori in Corea.

Buttare via le armi

La versione finale, l'F-94C, rappresentò un passo radicale. Fu dotata di un'ala più sottile, una coda a freccia e un motore più potente, ma eliminò completamente le mitragliatrici. Al loro posto, una serie di 24 razzi non guidati "Mighty Mouse" con alette ripiegabili erano alloggiati dietro sportelli apribili a scatto intorno al radar di prua, con altri razzi in gondole alari. L'idea era di sparare una raffica di razzi contro una formazione di bombardieri.

In pratica, i razzi si rivelarono estremamente imprecisi e il loro fumo poteva accecare il pilota al momento dello sparo. L'intercettore interamente a razzi si rivelò un vicolo cieco, ma un esperimento necessario sulla strada verso i missili guidati che avrebbero presto sostituito sia i cannoni che i razzi.

Breve storia della Starfire.

Verso la metà degli anni '50, intercettori più moderni e veloci stavano soppiantando lo Starfire, che finì in servizio presso la Guardia Nazionale Aerea e poi nel cimitero degli aerei dismessi. Non divenne mai famoso. Ma per alcuni anni di tensione fu l'aereo che vegliava sulla parte più oscura del mondo: il primo jet americano costruito per combattere alla cieca, e il ponte verso tutto ciò che venne dopo.

Fonti: Wikipedia (Lockheed F-94 Starfire); Museo Nazionale dell'Aeronautica Militare degli Stati Uniti; Vintage Aviation News.