Nel pomeriggio del 1° novembre 2011, un Boeing 767 scivolò sulla pancia lungo la pista dell'aeroporto Chopin di Varsavia, spruzzando scintille e schiuma, con 231 persone a bordo e senza una sola ruota sotto di esso. Quando si fermò, tutti scesero illesi. Alcuni passeggeri non si accorsero nemmeno che il carrello di atterraggio era rimasto retratto per tutto il tempo.

Il pilota che ci riuscì si chiamava Tadeusz Wrona e, per una coincidenza troppo bella per essere vera, wrona è la parola polacca per corvo. Al calar della notte era un eroe nazionale. La storia di LOT Polish Airlines Volo 16 È una piccola lezione magistrale su come una giornata pessima possa finire con tutti che tornano a casa, e su come l'intera situazione sia stata innescata da un singolo interruttore nascosto.

Una falla nell'Atlantico

A meno di mezz'ora dalla partenza da Newark, l'equipaggio ricevette un avviso: il sistema idraulico centrale del Boeing 767 si era guastato. Le indagini successive ricondussero la causa a un tubo flessibile che si era piegato eccessivamente, fino a rompersi e a perdere tutto il fluido del sistema. Dovendo comunque consumare una lunga quantità di carburante durante la traversata atlantica, l'equipaggio proseguì verso Varsavia, cercando di risolvere il problema.

Il 767, come tutti gli aerei di linea, ha dei sistemi di riserva. Se il sistema idraulico non riesce a spingere giù il carrello di atterraggio, un sistema alternativo può abbassarlo con altri mezzi. Quindi, quando il carrello principale si è rifiutato di estendersi al primo avvicinamento, avrebbe dovuto essere un inconveniente, non una crisi. Solo che neanche il sistema di riserva ha funzionato. Due membri dell'aeronautica militare polacca F-16 Furono inviati dei caccia per affiancare l'aereo e confermare quanto indicato dagli strumenti: tutte le ruote erano ancora retratte all'interno della fusoliera.

Lo scambio che nessuno ha visto

Ecco la parte più snervante, il dettaglio che fa rabbrividire gli ingegneri. Il motivo per cui l'estensione del carrello di atterraggio di emergenza non ha funzionato è stato un singolo interruttore automatico, identificato come C829, che si era disattivato silenziosamente. Si trovava in basso, vicino ai piedi del primo ufficiale, in un punto quasi impossibile da notare nel bel mezzo di un'emergenza. Riattivando quell'interruttore, il carrello si sarebbe esteso normalmente. In effetti, è esattamente quello che è successo dopo l'atterraggio: gli investigatori hanno riattivato il C829 e le ruote si sono estratte immediatamente.

Ma l'equipaggio, impegnato a seguire le procedure di controllo per un guasto idraulico, non se ne accorse. Così il capitano Wrona e il primo ufficiale Jerzy Szwarc, con oltre 25.000 ore di volo alle spalle, si prepararono a fare ciò per cui ogni pilota si addestra e che spera di non dover mai fare.

Atterrare come un corvo

Wrona non ebbe fretta. Sorvolò Varsavia per oltre un'ora, bruciando deliberatamente il carburante che avrebbe potuto alimentare un incendio e dando così alle squadre di terra il tempo di lavorare. Spruzzarono schiuma sulla pista. Evacuarono l'aeroporto, chiusero le strade circostanti e deviarono tutti gli altri arrivi. Poi, alle 14:40, fece atterrare il grande Boeing sulla pista 33.

L'atterraggio fu così dolce che la fusoliera sfiorò la schiuma, l'aereo scivolò per circa 1.400 metri in linea retta controllata e si fermò rotolando. Tutte le 231 persone furono evacuate attraverso gli scivoli in 90 secondi. Un piccolo incendio al motore fu spento dai camion antincendio con schiuma in attesa. Nessuno rimase ferito.

Il costo di un buon atterraggio

L'aereo stesso non è sopravvissuto al suo salvataggio. L'SP-LPC era troppo danneggiato per essere riparato, è stato formalmente radiato e demolito nel 2013. Ma ha svolto alla perfezione il suo ultimo compito: ha protetto tutti coloro che si trovavano al suo interno. Il presidente Bronisław Komorowski ha ringraziato pubblicamente l'equipaggio, e la vera eredità dell'inchiesta è stata la spinta a impedire che questa catena di piccoli errori, il tubo piegato troppo, l'interruttore nascosto, si ripeta mai più.

La lezione del volo 16 non è che volare sia pericoloso. È l'opposto: quando un aereo di linea moderno perde un sistema, e poi anche quello di riserva, un equipaggio ben addestrato, con tempo, schiuma antincendio e sangue freddo, può comunque far atterrare 231 persone senza un graffio. Vola come un'aquila, atterra come un corvo.

Fonti: Rapporto finale della Commissione statale polacca per le indagini sugli incidenti aerei (2017); Wikipedia; The Aviation Herald; NBC News; Mentour Pilot.