Il 29 gennaio 2026, un velivolo senza pilota ha rullato autonomamente su una pista in Illinois, senza nessuno ai comandi. Nessun pilota remoto con joystick. Nessun conducente di sicurezza. Il Boeing MQ-25A Stingray, il primo drone imbarcato su portaerei della Marina statunitense progettato per il servizio operativo, ha percorso la pista in modo autonomo, eseguendo manovre pre-programmate che hanno convalidato i suoi sistemi di gestione a terra prima del primo volo.

Sembra banale. Non lo è. I ponti di volo delle portaerei sono i luoghi di lavoro più pericolosi al mondo: un caos coreografato di getti di motori a reazione, eliche in rotazione, cavi di arresto e personale che si muove secondo schemi precisi a tutte le ore. Mettere un velivolo autonomo in un ambiente del genere richiede assoluta fiducia nella sua capacità di muoversi in sicurezza. I test di rullaggio all'aeroporto di MidAmerica sono stati la prima prova che lo Stingray di produzione è in grado di farlo.

Il primo volo è previsto entro la fine dell'anno. L'impiego operativo sui ponti delle portaerei è previsto per il 2027. Al suo arrivo, cambierà radicalmente il modo in cui la Marina proietta la propria potenza dal mare.

Il problema delle petroliere di cui nessuno parla

Attualmente, quando un gruppo aereo imbarcato su una portaerei ha bisogno di rifornire in volo i caccia, utilizza i Super Hornet. Non si tratta di aerei cisterna dedicati, bensì di caccia F/A-18E/F di prima linea equipaggiati con pod per il rifornimento in volo. Ogni Super Hornet impiegato come aereo cisterna è un Super Hornet non impegnato in missioni di combattimento. La Marina stima che fino a 301.000 sortite di Super Hornet in una tipica missione di dispiegamento siano missioni di rifornimento. Si tratta di miliardi di dollari di aerei da combattimento utilizzati come stazioni di servizio volanti.

L'MQ-25 pone fine a questa assurdità. Un drone che costa una frazione di un Super Hornet, non ha bisogno di un pilota e può stazionare per ore presso una pista di rifornimento, si assume completamente il compito di rifornire in volo. Ogni Super Hornet attualmente impiegato come aereo cisterna torna al suo vero lavoro: distruggere e annientare nemici.

Ma l'impatto va ben oltre la semplice liberazione di caccia. Lo Stingray estende il raggio d'azione dell'intera ala aerea. Un F/A-18E/F che attualmente rientra a 450 miglia nautiche dalla portaerei ora può volare a 700 miglia o più. Un F-35C può spingersi ancora oltre. In un conflitto nel Pacifico, dove le distanze si misurano in migliaia di miglia, questa maggiore autonomia non è un optional, ma la differenza tra colpire il bersaglio e tornare indietro a mani vuote.

Robot nella cabina di pilotaggio

Lo Stingray sarà il primo velivolo senza pilota operativo a decollare e atterrare da una portaerei utilizzando il sistema di catapulta e cavo d'arresto. L'X-47B aveva dimostrato la fattibilità di tale operazione nel 2013, ma si trattava di un dimostratore tecnologico senza missioni operative. L'MQ-25 è invece un velivolo reale, destinato a operare in flotta con le ali aeree imbarcate, a lavorare in condizioni di combattimento e a condividere il ponte di volo con caccia con equipaggio giorno dopo giorno.

La capacità di rullaggio autonomo, dimostrata a gennaio, è un elemento fondamentale. Sul ponte di una portaerei, gli aerei non godono del lusso di ampie vie di rullaggio e condizioni di calma. Devono ripiegare le ali, farsi strada tra i jet parcheggiati, schivare i carrelli per le munizioni e muoversi in uno spazio grande quanto tre campi da calcio, mentre la nave si muove al di sotto di loro. L'MQ-25 deve fare tutto questo senza un pilota in cabina, utilizzando sensori e algoritmi per evitare gli ostacoli e seguire la precisa coreografia delle operazioni sul ponte.

Se la Marina riuscirà nell'impresa – e i test di rullaggio suggeriscono di sì – l'MQ-25 aprirà le porte a un'ala aerea imbarcata in cui i velivoli senza pilota saranno una routine, non una sperimentazione. Oggi è un aereo cisterna. Domani potrebbe essere una piattaforma di sorveglianza, un disturbatore di guerra elettronica o un aereo d'attacco autonomo. Lo Stingray è solo la punta dell'iceberg di un progetto molto più ampio, e ha appena mosso i primi passi in autonomia.

Fonti: Boeing, Comando dei sistemi aerei navali statunitensi, The War Zone, Naval Aviation News