È passata la mezzanotte sopra Saipan, estate del 1944, e l'equipaggio di un bombardiere giapponese pensa che l'oscurità li stia proteggendo. Non è così. Da qualche parte sotto e dietro di loro, un grosso aereo a doppia trave di coda si sta posizionando, il suo operatore radar mormora le rotte, il suo pilota guarda un mirino luminoso invece del cielo. L'equipaggio nemico non lo vede mai. La prima cosa che sanno dell' P-61 Vedova Nera si tratta dei quattro cannoni da 20 mm che aprono il fuoco a distanza ravvicinata.

Il Black Widow era qualcosa di veramente nuovo: il primo aereo americano progettato da zero per la caccia notturna, costruito attorno al suo radar anziché essere un componente aggiunto in un secondo momento. In appena un anno di combattimento si guadagnò una reputazione che incuteva timore sia agli equipaggi notturni giapponesi che a quelli della Luftwaffe, e si congedò dalla guerra con uno dei record più singolari nella storia dell'aviazione.

Costruito attorno a un radar, non a una pistola.

Quando gli Stati Uniti entrarono in guerra nel dicembre del 1941, Gran Bretagna e Germania avevano già imparato una lezione brutale: bombardare di giorno era così costoso che la guerra si era spostata nell'oscurità, e chi controllava la notte controllava il cielo. Gli americani volevano fin da subito un aereo progettato per quel contesto. La Northrop si aggiudicò l'appalto e il team di Jack Northrop progettò il P-61 attorno all'ingombrante radar di intercettazione aviotrasportato SCR-720 e all'operatore specializzato necessario per utilizzarlo.

Il risultato fu straordinario per un caccia: una macchina bimotore a doppia trave di coda, delle dimensioni di un bombardiere medio, alimentata da due degli stessi motori radiali Pratt & Whitney R-2800 che equipaggiavano il Corsair e il Thunderbolt. Era dotato di quattro cannoni da 20 mm nella fusoliera e, nella maggior parte degli esemplari, di quattro mitragliatrici calibro .50 in una torretta a puntamento remoto sul dorso. L'equipaggio era composto da tre persone ed era verniciato, non a caso, di nero lucido.

Primo sangue su Saipan

Il 6° Squadrone Caccia Notturna ricevette i primi Widow e li portò a Saipan, un'isola bombardata quasi ogni notte dai bombardieri giapponesi. Il 30 giugno 1944, pochi giorni dopo essere diventato operativo, il tenente Dale Haberman e il suo operatore radar, il tenente Ray Mooney, a bordo di un P-61A chiamato Felice di luna — intercettò un bombardiere Mitsubishi "Betty" e la sua scorta, ottenendo la prima vittoria di questo tipo di aereo nel Pacifico. L'intero duello fu trasmesso via radio e una folla si radunò alla base per ascoltare.

Nella notte di Natale del 1944, con i giapponesi che lanciavano incursioni a Saipan, Felice di luna'L'equipaggio ha realizzato una doppietta.

Combattere di notte era una strana forma di combattimento, limitata agli strumenti: il nemico era un puntino sullo schermo e poi, per pochi secondi a distanza ravvicinata, un vero aereo illuminato dalla luna prima che prendesse fuoco. Gli equipaggi della Widow diventarono molto abili in questo.

Le ultime uccisioni della guerra, senza sparare un colpo.

Il capitolo più strano appartiene a una vedova del 548° squadrone di caccia notturna chiamata La signora nell'oscurità, una delle Vedove Nere del Pacifico più fotografate. Il suo pilota assegnato era il Capitano Lee Kendall, e proprio alla fine della guerra Signora Gli vengono attribuite le ultime due vittorie aeree della Seconda Guerra Mondiale, entrambe ottenute senza sparare un solo colpo.

Nella notte del 14 agosto 1945, un caccia giapponese in fuga si schiantò in mare durante un inseguimento a bassa quota. La sera successiva, con la guerra tecnicamente finita ma con il timore di incursioni kamikaze ancora presente, Kendall diede la caccia a un altro intruso, un Nakajima Ki-44 "Tojo", che lanciava chaff per disturbare i radar e manovrava in modo brusco.

Il Tojo si schiantò al suolo e i suoi proiettili si dispersero su una vasta area. Poiché la guerra era già finita, non venne mai registrato come abbattimento ufficiale, ma un caccia notturno dipinto di nero aveva di fatto posto fine alla guerra aerea senza nemmeno toccare i suoi grilletti.

Una carriera breve, un'ombra lunga

La vita operativa del Widow in prima linea fu breve. In circa un anno di combattimento gli furono attribuiti circa 127 aerei nemici e 18 bombe volanti V-1, e ne furono costruiti solo circa 706 esemplari. L'era dei jet arrivò quasi subito e il grande caccia notturno a pistoni fu rapidamente ritirato dal servizio.

Ma l'idea sopravvisse alla cellula stessa. Un grande aereo dotato di radar, pilotato da un equipaggio che combatteva affidandosi ai binocoli piuttosto che alla vista, fu il diretto antenato di ogni intercettore ognitempo a guida radar che seguì – la linea che, infine, conduce ad aerei come l'F-14. La Vedova Nera fu la prima a dimostrare che al buio, la macchina che vede meglio vince.

Fonti: rivista Aviation History / HistoryNet (Warren E. Thompson), Smithsonian National Air and Space Museum, The National Interest, 19FortyFive. Citazioni dei piloti pubblicate su Aviation History.