Durante l'Aero India 2025, in una calda mattinata di febbraio presso la base aerea di Yelahanka, vicino a Bengaluru, un bambino alza completamente la testa. Sopra di lui, un Sukhoi Su-57 russo si lancia in una salita verticale, supera la cima e precipita verso la folla. Per la maggior parte dei bambini sull'erba, è solo una sagoma emozionante nel cielo. Per gli uomini in uniforme che osservano accanto a loro, è qualcosa di più complesso: uno scorcio dell'unica cosa che l'aeronautica militare indiana non possiede.

L'India possiede alcuni dei migliori caccia di quarta generazione al mondo. Ciò che non possiede, però, è un aereo stealth. E nel giugno del 2026, Vladimir Putin ha colmato questa lacuna con un'offerta studiata per essere difficile da rifiutare.

Parlando con i giornalisti al Forum economico internazionale di San Pietroburgo il 5 giugno, il presidente russo ha proposto la costruzione del Su-57 insieme, in India, con pieno trasferimento tecnologico e integrazione dei sistemi indiani. Nessuna condizione, ha detto. Nessuna limitazione.

Un'offerta con una lunga storia alle spalle

Se la proposta vi sembra familiare, è perché l'India ha già vissuto un'esperienza simile. Nel 2007 i due Paesi avviarono un programma congiunto per un caccia di quinta generazione. Un decennio dopo, nel 2018, Nuova Delhi si ritirò dal progetto, insoddisfatta dei costi, del livello di accesso alla tecnologia e delle prestazioni stealth del velivolo. La Russia completò quindi il progetto da sola, denominandolo Su-57.

Ora i ruoli si sono silenziosamente invertiti. È la Russia a corteggiare l'India, e l'incentivo offerto è proprio ciò che l'India aveva rifiutato la volta scorsa: una quota della tecnologia e una linea di produzione sul suolo indiano.

Perché il tempismo è tutto

L'urgenza non viene da Mosca. Viene dalla mappa. La Cina sta schierando caccia di quinta generazione a un ritmo che preoccupa tutte le forze aeree asiatiche, e ci sono notizie secondo cui il Pakistan intende acquistare il jet stealth cinese J-35. Per l'India, questo solleva la prospettiva di essere l'unica delle tre potenze a non possedere un aereo stealth.

L'India sta correndo contro il tempo per costruire la propria risposta, l'Advanced Medium Combat Aircraft (AMC). Ma anche con una pianificazione ottimistica, non entrerà in servizio prima del 2035 circa. Un decennio lunghissimo da aspettare, mentre i paesi vicini pilotano aerei da combattimento che non si possono eguagliare.

Una scelta davvero difficile

È qui che il fascino di un luccicante jet stealth si scontra con la fredda aritmetica. Acquistare da 36 a 60 Su-57 darebbe all'India una forza stealth quasi immediatamente. Ma ogni rupia spesa per i jet russi è una rupia non spesa per l'AMCA di produzione nazionale e, come avverte Manoj Joshi, un paese che possiede già un caccia stealth straniero potrebbe perdere la volontà di completare il proprio.

C'era anche un'opzione americana. Washington ha offerto all'India l'F-35 nel 2025. Ma le condizioni imposte dall'hardware statunitense – il monitoraggio, il controllo sull'utilizzo finale – non sono ben viste da un Paese che considera il trasferimento tecnologico il punto centrale di un accordo di difesa. La Russia, al contrario, si offre di consegnare le chiavi.

Per ora, l'India sta facendo la cosa più indiana di tutte: tenere tutte le porte aperte. La Hindustan Aeronautics afferma di essere in attesa del preventivo russo prima di presentare qualsiasi proposta all'aeronautica. Il ragazzo di Yelahanka potrebbe avere vent'anni prima che il suo paese guidi un caccia stealth tutto suo, e quale bandiera verrà dipinta sul primo esemplare è ancora, sinceramente, tutta da decidere.

Fonti: Defense News (Anjana Pasricha); Observer Research Foundation; interventi al Forum economico internazionale di San Pietroburgo.