Britain owns a fleet of the most capable aerial tankers on the market — and cannot use them to refuel some of its own most important aircraft. It is one of the quiet embarrassments of the Royal Air Force, and after fifteen years the RAF has finally said out loud that it intends to fix it.
Parlando a Settimana dell'aviazione In un'intervista rilasciata il 16 luglio 2026, il Capo di Stato Maggiore dell'Aeronautica, il Maresciallo dell'Aria Harv Smyth, ha confermato che l'Aeronautica è in trattative con AirTanker per equipaggiare la sua flotta di Airbus A330 Voyager con bracci per il rifornimento in volo. La motivazione principale è il caccia di nuova generazione che la Gran Bretagna sta sviluppando con Italia e Giappone: il GCAP.
L'ammissione è di poche parole, ma di grande significato. Mette in luce una lacuna che ha costretto la Gran Bretagna a dipendere dagli americani per anni e indica come la RAF intende volare e combattere negli anni 2030.
INFORMAZIONI RAPIDE
| Aeromobili | Airbus A330 Voyager (designazioni RAF KC2/KC3) |
| vestibilità attuale | Rifornimento tramite tubo flessibile e sonda |
| Ricercato | Capacità di braccio volante |
| Perché | Requisiti del caccia GCAP; rifornimento del RC-135 Rivet Joint |
| Flotta | Circa 10 Voyager operativi, di proprietà di AirTanker (leasing PFI) |
| Stato | Sono in corso trattative; non sono stati resi noti né i tempi né le cifre (luglio 2026). |
Due modi per far passare il carburante, e la Gran Bretagna ne ha solo uno
Esistono due sistemi per il rifornimento in volo di un aereo. Il metodo con tubo flessibile e cestello prevede l'utilizzo di un tubo flessibile con un cestello all'estremità; il pilota ricevente vi inserisce una sonda. Il metodo con braccio di rifornimento volante consiste in un tubo rigido e orientabile calato dalla coda dell'aereo cisterna e manovrato da un operatore in un apposito contenitore. La maggior parte dei caccia adotta uno o l'altro sistema per impostazione predefinita.
Gli elicotteri Voyager della RAF, noleggiati dal consorzio AirTanker tramite un accordo di finanziamento privato anziché essere di proprietà, erano equipaggiati solo per il sistema di lancio con tubo flessibile e cestello. Questo andava bene quando tutti gli aerei della RAF erano dotati di sonda. Ha smesso di andare bene nel momento in cui la Gran Bretagna ha acquistato velivoli che necessitano di un braccio di lancio.
The most glaring example is the RC-135 Rivet Joint, the RAF’s signals-intelligence aircraft (known in British service as Airseeker). It refuels only by boom. So every time an RAF Rivet Joint needs topping up on a long mission, the RAF has had to ask a US Air Force tanker to do the job its own Voyagers cannot.
GCAP impone la questione
Il catalizzatore è il Global Combat Air Programme, il caccia di sesta generazione che Gran Bretagna, Italia e Giappone stanno sviluppando per sostituire il Typhoon. La RAF conferma che il suo requisito per il rifornimento in volo prevede l'utilizzo di un braccio di rifornimento. Questo trasforma un inconveniente di vecchia data in un requisito imprescindibile che l'aeronautica deve ora tenere in considerazione nella progettazione.
Niente di tutto ciò avverrà in tempi brevi. Non è stata fissata alcuna scadenza e la RAF non ha specificato quanti dei suoi circa dieci Voyager operativi potrebbero essere modificati, né in che modo la struttura proprietaria PFI complichi il lavoro. Ciò che è cambiato è la direzione: per la prima volta, la Gran Bretagna si è impegnata pubblicamente a dotare i suoi aerei cisterna dell'unica capacità che è sempre mancata loro.
Per una nazione che si vanta della propria potenza aerea di proiezione, si tratta di una soluzione attesa da quindici anni, e che i caccia degli anni 2040 esigeranno senza esitazione.
Fonti: Aviation Week; The Aviationist; ADS Advance; Janes; RAF.
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