Sembrava un letto a baldacchino saldato con delle impalcature e volava mantenendosi in equilibrio su una colonna di getto d'aria. Quando il Rolls-Royce Thrust Measuring Rig si sollevò in aria a Hucknall nel 1954, divenne il primo aereo a reazione a volare in tutto il mondo, e aveva un aspetto così assurdo che gli ingegneri che lo costruirono lo chiamarono semplicemente "Letto Volante".

Dietro l'aspetto comico si celava un problema serio che nessuno aveva ancora risolto: un aereo a reazione poteva rimanere in volo stazionario grazie alla propria spinta ed essere controllato durante tale manovra? Il Bedstead rispose affermativamente, e così facendo diede il via a tutti gli aerei britannici a decollo verticale che seguirono, fino all'Harrier.

Due motori e tanto coraggio

Il sistema era di una logica brutale. Due turboreattori Rolls-Royce Nene erano montati orizzontalmente, uno di fronte all'altro, con i loro scarichi piegati di 90 gradi per sparare direttamente verso il basso, attraverso il baricentro della macchina. Per impedire che l'intera struttura si ribaltasse, gli ingegneri convogliavano circa un decimo dell'aria compressa dei motori verso piccoli ugelli "a getto" alle estremità: getti d'aria che spingevano il telaio in posizione orizzontale, come un'asta da funambolo fatta di gas compresso.

Il 3 agosto 1954, il capo collaudatore della Rolls-Royce, Ronald Shepherd, effettuò il primo volo libero. Il velivolo si sollevò, rimase in volo stazionario, si spostò lateralmente e all'indietro, per poi ricadere a terra: manovre comuni per un elicottero, ma rivoluzionarie per un aereo a reazione.

Stabile come una roccia, quasi sempre.

Grazie all'autostabilizzatore, i piloti trovavano il Bedstead incredibilmente stabile in volo stazionario. Ma non era docile. La parte più difficile era controllare l'altitudine, perché i grandi motori Nene rispondevano lentamente all'acceleratore, quindi un pilota che cercava di guadagnare quota poteva facilmente trovarsi dietro al velivolo. Anche il controllo del rollio era al limite.

L'incidente e il costo

Furono costruiti due prototipi, e la ricerca pionieristica in campo aeronautico raramente è priva di conseguenze tragiche. Il secondo velivolo si schiantò nel 1957 durante un volo stazionario vincolato, uccidendo il pilota, e la Rolls-Royce smise di volare con quel tipo di aereo. Ma i dati erano già stati raccolti e la domanda centrale – un jet può rimanere in volo stazionario sotto controllo? – aveva trovato una risposta inequivocabile.

Ciò che ha dato inizio al Bedstead

L'idea del Bedstead di controllo reattivo – getti d'aria alle estremità alari, al muso e alla coda per manovrare un velivolo troppo lento perché i comandi normali potessero reagire – divenne la chiave di tutto ciò che seguì. Contribuì direttamente allo sviluppo dello Short SC.1, il primo velivolo VTOL ad ala fissa britannico, che utilizzava una batteria di motori di sollevamento per decollare e un motore separato per volare in avanti.

L'SC.1 dimostrò che una macchina poteva passare dal volo stazionario al volo ad ala fissa e viceversa. Ma trasportare una serie di motori solo per il decollo era un vicolo cieco. La svolta arrivò quando Hawker montò un singolo motore a spinta vettoriale sul P.1127, l'aereo che maturò nel Harrier — il primo aereo a decollo verticale operativo al mondo, e tuttora il più famoso. Ognuno di essi mantenne i motori a getto del Bedstead per il controllo in volo stazionario.

Non male per una struttura di letto volante.

Fonti: Wikipedia; Rolls-Royce / Aeronautical Research Council R&M 3336; Science Museum Group; The Engineer; Dunsfold Airfield History Society.