A metà degli anni '50, la Gran Bretagna si trovò ad affrontare un incubo: ondate di bombardieri sovietici che salivano sempre più in alto e volavano sempre più velocemente, ognuno potenzialmente carico di una bomba atomica. I caccia convenzionali semplicemente non riuscivano a salire abbastanza velocemente da intercettarli in tempo. Così gli ingegneri britannici cercarono una soluzione radicale: un caccia che si sarebbe lanciato quasi verticalmente nella stratosfera spinto da una colonna di fiamme, avrebbe distrutto il bersaglio e poi sarebbe tornato alla base planando grazie a un modesto motore a reazione.

Si chiamava Saunders-Roe SR.53 e, a detta di tutti, volava magnificamente. Ciononostante, il progetto fu cancellato, non per un suo difetto, ma per una singola decisione politica del governo.

Il panico da attentatore

L'esigenza nacque da una reale paura. Nel 1951, il Ministero dell'Aeronautica desiderava un intercettore in grado di raggiungere i 60.000 piedi in soli due minuti e mezzo: un caccia "di difesa puntuale" pronto a decollare all'ultimo momento per distruggere i bombardieri in arrivo prima che potessero sganciare le loro armi. Solo un razzo poteva garantire una simile salita. L'idea non era nuova: nell'ultimo anno di guerra, la Germania aveva impiegato proprio questo scopo con il Messerschmitt Me 163 a propulsione a razzo, e gli Alleati ne avevano studiato attentamente le terrificanti prestazioni.

L'esemplare superstite del Saunders-Roe SR.53, XD145, conservato presso il Museo della RAF di Cosford.

Vola in alto, ritorno a casa in aereo

Il progetto proveniva dalla Saunders-Roe, un'azienda curiosamente nota soprattutto per la costruzione di idrovolanti sull'Isola di Wight. Il suo capo progettista, Maurice Brennan, aveva studiato in segreto i caccia a razzo e l'azienda riuscì a partecipare alla competizione. L'intuizione chiave fu che un intercettore a razzo puro avrebbe dovuto planare verso casa senza propulsione, il che era pericoloso; era molto meglio aggiungere un piccolo motore a reazione per il volo di ritorno e l'atterraggio.

Il risultato fu un velivolo elegante e affusolato, con un'ala a delta e una coda a T, e i due scarichi sovrapposti. Un razzo de Havilland Spectre, alimentato a perossido di idrogeno ad alta concentrazione, forniva una spinta colossale di 8.000 libbre per la salita; un piccolo turbogetto Armstrong Siddeley Viper si occupava della manovra di discesa. Doveva essere armato con una coppia di missili a ricerca di calore de Havilland Firestreak. A piena potenza poteva salire a oltre 50.000 piedi al minuto, ma poteva sostenere tale velocità solo per circa sette minuti.

La storia dell'SR.53 e del suo successore più grande, dotato di radar, l'SR.177.

Primo volo, e fatale

Il 16 maggio 1957, il comandante di squadriglia John Booth fece decollare il primo prototipo, l'XD145, dalla pista di Boscombe Down. L'aereo si comportò in modo superbo.

Ma il volo con i razzi era spietato. Il 5 giugno 1958, il secondo prototipo, XD151, subì un decollo interrotto, uscì di pista, urtò un faro di avvicinamento in cemento ed esplose, uccidendo John Booth. I voli di prova continuarono con l'aereo superstite sotto il comando del tenente comandante Peter Lamb; insieme, i due SR.53 effettuarono 56 voli.

Ucciso da un documento bianco

Il vero nemico, tuttavia, non era la pericolosità della macchina, bensì il calendario. L'SR.53 effettuò il suo primo volo appena un mese dopo la pubblicazione del Libro Bianco sulla Difesa del 1957 da parte del governo britannico, un documento che dichiarava che il futuro della difesa aerea apparteneva ai missili guidati, non ai caccia con equipaggio, e che spazzava via un programma dopo l'altro.

Nel frattempo, il mondo era cambiato. I motori a reazione erano diventati così potenti in sei anni che un caccia convenzionale con postbruciatore poteva quasi eguagliare la quota di salita dell'SR.53 senza bisogno di alcun razzo, e il miglioramento dei radar permetteva di individuare i bombardieri molto prima. La necessità di un intercettore a razzo a corto raggio era semplicemente svanita. Il programma fu formalmente cancellato il 29 luglio 1960.

L'ultima resistenza del caccia missilistico

L'SR.53 rappresentò l'ultimo tassello di una stirpe che risaliva al Me 163. La Gran Bretagna non era la sola a inseguire questo sogno: la Francia costruì il suo intercettore ibrido a razzo e a reazione, lo SNCASO Trident, quasi nello stesso periodo, ma l'intero concetto era già obsoleto. Con il miglioramento dei motori a reazione e dei missili terra-aria, il fragile caccia a razzo, dalla breve autonomia, non aveva più alcuna utilità.

Un progetto più grande, dotato di radar, l'SR.177, fu concepito per la RAF, la Royal Navy e persino per la Germania Ovest, ma venne anch'esso cancellato. La Saunders-Roe non costruì mai più un altro caccia. Oggi l'unico SR.53 sopravvissuto, l'XD145, si trova tranquillamente al RAF Museum di Cosford: un elegante e splendido esempio di ciò che sarebbe potuto essere, risalente alla breve e strana era in cui la Gran Bretagna progettò di difendere i propri cieli con i razzi.

Un filmato didattico del periodo bellico sul Messerschmitt Me 163, l'intercettore a razzi da cui l'SR.53 ereditò l'idea.

Fonti: Derek Wood, “Progetto cancellato”; Pete London, “Caccia a razzo Saunders-Roe” (Aeromobile); Museo RAF di Cosford; Flight (1957); Wikipedia.