La Marina statunitense ha appena stanziato circa 1.450 milioni di dollari a Shield AI per costruire un jet che non necessita di una pista di atterraggio, mentre l'Aeronautica militare statunitense si è rifiutata di contribuire con un solo dollaro. Una forza armata vede il futuro. L'altra vede solo un costosissimo punto interrogativo e un portafoglio già vuoto.

I fondi, confermati intorno al 19 agosto 2026, provengono dal Rapid Capabilities Office e dalla Defense Innovation Unit della Marina. Finanziano l'X-BAT di Shield AI, un drone da combattimento pilotato dall'intelligenza artificiale che decolla e atterra verticalmente, con la coda verso il basso, proprio come un caccia che ha studiato gli atterraggi di SpaceX e ne ha preso appunti. L'Aeronautica, nel frattempo, osserva la situazione dalle tribune con le braccia incrociate.

Che cos'è realmente X-BAT

X-BAT è un aereo in volo stazionario: si posiziona sulla coda, accende il postbruciatore e si solleva verticalmente prima di tornare in volo normale. Shield AI lo ha presentato nell'ottobre del 2025 ed è alimentato dallo stesso motore General Electric F110 che equipaggia l'F-16, racchiuso in una cellula più piccola e leggera in modo che la spinta possa sollevarlo completamente da terra.

Nessuna catapulta, nessun filo d'arresto, nessuna striscia di cemento lunga tre chilometri che un nemico possa far crollare. Shield AI dichiara un raggio d'azione di oltre 3.200 chilometri nautici e una quota massima di oltre 15.000 metri, e afferma che tre di questi missili possono essere alloggiati nello spazio occupato dal ponte di volo di un caccia di vecchia generazione. Non ha ancora effettuato il primo volo. Il primo volo è previsto entro la fine del 2026, il che, in termini di tempistiche della difesa, significa "prima o poi".“

Il cervello è Hivemind, il software di autonomia di Shield AI, e questa parte non è fumo negli occhi. Lo stesso sistema ha pilotato l'X-62A VISTA, un F-16 modificato, contro un pilota umano in un combattimento aereo ravvicinato durante una sperimentazione DARPA nel 2024. X-BAT è concepito per essere un gregario digitale o un attaccante solitario, capace di pensare in modo autonomo quando le comunicazioni si interrompono.

Perché la Marina ha agito per prima

Per la Marina, un caccia senza pista di atterraggio non è un espediente, ma un moltiplicatore di capacità per la flotta. Il premio rientra in un programma che porta il nome stesso della Marina, RIMES (Runway Independent Maritime Expeditionary Strike), e la proposta è chiara: lanciare e recuperare aerei d'attacco da cacciatorpediniere e navi anfibie, non solo dalle poche portaerei che la flotta si impegna a proteggere.

Anche la logistica si adatta perfettamente. Le navi della Marina trasportano già autonomamente carburante e munizioni, quindi un drone a lancio verticale si inserisce in una catena di approvvigionamento già consolidata. Improvvisamente, un numero molto maggiore di navi può proiettare la propria potenza aerea all'orizzonte.

Perché l'aeronautica militare non partecipa a questa operazione

L'Aeronautica Militare non è contraria ai droni, è solo molto impegnata. Ha già il programma Collaborative Combat Aircraft, i cui finalisti dell'Incremento 1, l'Anduril YFQ-44A e il General Atomics YFQ-42A, sono jet convenzionali, dipendenti dalle piste di atterraggio, che sono in una fase di sviluppo più avanzata. Aggiungere un sistema di atterraggio verticale radicalmente diverso significherebbe nuove tattiche, nuova logistica e nuovi fondi che l'Aeronautica non ha a disposizione.

C'è poi la questione, non trascurabile, della fisica. Come ha fatto notare Heather Penney del Mitchell Institute, le ali di un X-BAT si comportano come una vela durante un atterraggio verticale, catturando il vento e lottando per la stabilità, e l'autonomia a livello di missione è effettivamente più difficile di quanto il marketing lasci intendere. Far atterrare un aereo delle dimensioni di un caccia sulla coda in presenza di vento è un'impresa che sarebbe notevole se funzionasse in modo affidabile.

E la lista delle priorità dell'Aeronautica Militare è già un vero e proprio ingorgo: l'F-47, il B-21, il missile balistico intercontinentale Sentinel, oltre agli acquisti di F-35 e KC-46. Shield AI ipotizza un prezzo per l'X-BAT intorno a 1.000.400.270 milioni di dollari, proprio nel territorio del CCA, ma un prezzo obiettivo per un aereo mai volato è una speranza, non una certezza.

Due servizi, due scommesse

Togliendo l'aspetto hardware, questa è una storia di propensione al rischio. La Marina, desiderosa di trovare modi per lanciare la potenza aerea da qualsiasi nave della flotta, è disposta a finanziare un concetto non ancora collaudato per scoprirne la fattibilità. L'Aeronautica, immersa nel proprio programma di autonomia e alle prese con un deficit di bilancio, preferisce lasciare che qualcun altro finanzi il progetto scientifico e acquistarlo in un secondo momento, se si rivela efficace.

Entrambe le scommesse sono razionali. Solo una di esse si conclude con un aereo da caccia fermo sulla coda del ponte di volo di un cacciatorpediniere, in attesa del via libera. Se l'X-BAT riuscirà nell'atterraggio, l'Aeronautica militare potrebbe scoprire che "stiamo osservando" è stata la condanna più costosa che non ha mai dovuto pagare.

Fonti: redazione di Shield AI, Air & Space Forces Magazine, The War Zone, FlightGlobal, Aviation Week.