Un agente di intelligenza artificiale si è appena allacciato alle cinture di sicurezza di un caccia, ha fissato un aereo nemico attraverso un occhio a infrarossi e lo ha abbattuto ventisette volte, senza che nessun essere umano toccasse i comandi.

Il 4 agosto 2026, Lockheed Martin Skunk Works ha sollevato il velo rivelando che il suo software di controllo del volo autonomo aveva effettuato un volo. F-16- Il velivolo derivato dall'X-62A VISTA ha effettuato 27 intercettazioni tattiche contro un T-38 Talon in servizio attivo. I voli si sono svolti ad aprile, in otto sortite, nell'ambito di due programmi di test dai nomi chiari: HAVE HEAT e HAVE HOLIDAYS.

Ciò che distingue questa dimostrazione dalle precedenti di combattimenti aerei con intelligenza artificiale è la direzione in cui il robot stava guardando. Questa volta ha volato basandosi su dati reali provenienti da sensori, raccolti in volo e in tempo reale, non su un bersaglio simulato fornitogli da un computer.

Un occhio passivo al posto di un radar

L'X-62A era dotato di un Legion Pod, un sistema di ricerca e tracciamento a infrarossi che individua i bersagli tramite il calore anziché emettendo segnali radar. E questo è fondamentale. Un radar urla; un sistema IRST ascolta. Non può essere disturbato come un radar e non comunica la tua posizione a chiunque disponga di un ricevitore di allarme.

L'agente di intelligenza artificiale ha acquisito il flusso video a infrarossi grezzo direttamente dal pod, ha individuato la posizione del T-38 e ha guidato il caccia in posizione di tiro in modo autonomo. Skunk Works definisce il software alla base di questo sistema una capacità di generazione di agenti "supermassiccia" e afferma di aver integrato e testato sul campo gli agenti con l'X-62 in soli tre mesi.

Chiudere quello che gli ingegneri chiamano il "ciclo sensore-azione" – individuare il bersaglio, decidere, manovrare – interamente all'interno dell'aereo, senza stazioni di terra intermedie, è l'obiettivo principale. È la differenza tra un progetto scientifico e qualcosa che si potrebbe installare su un vero aereo da combattimento.

Ciò che Skunk Works afferma

L'azienda presenta il lavoro come un elemento fondamentale per la futura collaborazione tra velivoli con equipaggio e senza equipaggio: i droni "fedeli gregari" destinati a volare al fianco della prossima generazione di caccia. Anche il reparto sensori dell'azienda è altrettanto soddisfatto.

Perché il T-38 era importante

Utilizzare come bersaglio un vero T-38 pilotato da un essere umano, anziché una simulazione pulita e statica, ha costretto l'IA a confrontarsi con un aereo reale che compie azioni tipiche di un aereo reale: movimento reale, firma infrarossa reale, tempismo reale. Questo è il mondo caotico e imprevedibile in cui un agente operativo deve sopravvivere.

L'X-62A è di per sé il laboratorio perfetto per questo scopo. Si tratta di un singolo, prezioso NF-16D ricostruito per imitare le qualità di volo di quasi qualsiasi velivolo, e vola con la Scuola Piloti Collaudatori dell'Aeronautica Militare statunitense a Edwards. Affidare i suoi comandi a un software è esattamente il tipo di test ad alto rischio per cui è nato.

Ventisette intercettazioni non fanno una guerra. Ma rappresentano una macchina che individua un bersaglio con i propri occhi e lo insegue, ripetutamente, senza alcun intervento da parte della cabina di pilotaggio. Qualche anno fa, questo era un dato riportato in una diapositiva durante un briefing. Ora è una voce del registro di bordo.

Fonti: comunicato stampa di Lockheed Martin Skunk Works (4 agosto 2026); DVIDS; Aviation Week; The War Zone; AeroTime.