Osservando un Boeing 777X in volo, qualcosa appare quasi allarmante: le ali si flettono. E parecchio. In presenza di raffiche di vento, le estremità si sollevano di diversi metri rispetto al suolo, flettendosi come un trampolino. I passeggeri che non hanno mai assistito a una simile flessione a volte rimangono senza fiato. Ma questa enorme flessione non è un difetto né un segno di stress: è esattamente ciò per cui Boeing ha progettato l'ala. E quando il 777X rulla verso il gate, quelle stesse ali gigantesche compiono un'azione mai vista prima su un aereo di linea: si ripiegano.

Perché l'ala si piega così tanto?

L'ala del 777X è più lunga e molto più slanciata rispetto all'ala metallica che sostituisce, ed è costruita quasi interamente in composito di fibra di carbonio. Questa combinazione – lunga, sottile e realizzata con un materiale elastico – è ciò che le consente di flettersi in modo così notevole. Boeing la definisce un'ala "non vincolata", e la flessione è una caratteristica, non un difetto.

Un'ala rigida contrasta le turbolenze, trasmettendo ogni scossa alla fusoliera e ai passeggeri. Un'ala flessibile, invece, le asseconda, flettendosi per assorbire le raffiche e poi tornando alla posizione iniziale, il che rende il volo più fluido e riduce la resistenza aerodinamica e l'affaticamento. Quanto più efficientemente un'ala riesce a flettersi con l'aria, tanto minore sarà il consumo di carburante dell'aereo e più confortevole risulterà il volo.

Spiegazione dei motori GE9X, dell'ala e della fusoliera del 777X.

E perché si piega

Costruire un'ala così grande presenta un problema. Con un'apertura alare di quasi 72 metri, il 777X è troppo ampio per i gate aeroportuali standard utilizzati dagli attuali 777. Piuttosto che costringere le compagnie aeree a ricostruire i gate, Boeing ha mutuato una soluzione dagli aerei di linea: le estremità alari incernierate e ripiegabili. A terra, i primi metri esterni di ciascuna ala si ripiegano verso l'alto, riducendo l'apertura alare a circa 65 metri, in modo che il jet possa utilizzare gli stessi gate del suo predecessore.

Le estremità alari si ripiegano automaticamente quando l'aereo rallenta al di sotto della velocità di rullaggio e devono essere bloccate e confermate prima del decollo: un sistema che le autorità di regolamentazione hanno studiato attentamente prima di approvarlo. È la prima volta che i passeggeri di una compagnia aerea vedranno le proprie ali ripiegarsi e dispiegarsi come quelle di un uccello che si posa e si stiracchia.

Testato fino al punto di rottura

Se ancora vi inquieta l'idea di un'ala che si flette, pensate a quanto Boeing l'abbia spinta al limite prima di autorizzare il volo. Nei test a terra, gli ingegneri hanno sottoposto l'ala a carichi ben superiori a quelli che un volo potrebbe mai imporre, piegandola fino al 150% del carico massimo che l'aereo avrebbe mai sopportato in servizio, fino al cedimento. Un famoso test ha addirittura provocato la rottura di uno sportello della fusoliera a causa di quella sollecitazione estrema. Lo scopo di rompere un'ala a terra è quello di essere certi che nessuna si rompa in volo.

Quindi, la prossima volta che vedrete l'ala di un 777X incurvarsi verso il cielo, rilassatevi. Si tratta di un'ala che fa esattamente ciò che un secolo di ingegneria aeronautica ci ha insegnato: piegarsi, non spezzarsi, e ripiegarsi ordinatamente al termine del volo.

Perché il Boeing 777X ha le estremità alari ripiegabili.

Il primo volo del 777X.

Fonti: CNN; Popular Science; Simple Flying; Aerospace Testing International; Boeing.