Condividi questa storia Nel pomeriggio del 5 marzo 1936, il capitano Joseph "Mutt" Summers salì nella cabina di pilotaggio di un prototipo designato K5054 presso l'aerodromo di Eastleigh vicino a Southampton. Otto minuti dopo, atterrò, scese e, secondo quanto riferito, disse: "Non toccate niente". Il Supermarine Type 300, che presto sarebbe stato chiamato il Spitfire — aveva appena completato il suo primo volo. Novant'anni dopo, all'estremità meridionale del mondo, due dei suoi discendenti si sono levati in volo insieme per celebrare l'anniversario. Warbirds Over Wanaka 2026, tenutosi dal 3 al 5 aprile nelle Alpi meridionali della Nuova Zelanda, ha messo in scena un'esibizione di coppie di Spitfire che sarebbe stata impensabile solo un decennio fa. Uno dei soli due Spitfire Mk XI ancora in grado di volare al mondo ha volato al fianco dell'unico Spitfire neozelandese ancora in grado di volare — un Mk IX — in una formazione che ha collegato la storia bellica del velivolo a una comunità determinata a mantenerlo in volo.

La spia che fotografò i distruttori di dighe

Il Mk XI non era un caccia. Era una macchina fotografica. Privato di cannoni e corazza, dotato di serbatoi di carburante aggiuntivi, un motore più potente e una cabina pressurizzata, il Mk XI era progettato per volare più in alto, più lontano e più velocemente di quanto qualsiasi intercettore potesse seguire. La sua missione era la ricognizione fotografica: il volo in solitaria più pericoloso della guerra, condotto disarmato sul territorio nemico. Furono costruite oltre 470 varianti del Mk XI, entrate in servizio nell'estate del 1943. Volavano ad altitudini superiori ai 30.000 piedi e a velocità superiori ai 400 mph, trasportando installazioni fotografiche che potevano essere intercambiate tra le configurazioni F.52, F.24 e F.8 a seconda della missione. Il 14° Squadrone Fotografico dell'USAAF impiegò gli Spitfire Mk XI dal novembre 1943 all'aprile 1945. La missione più famosa di questa variante si svolse il 17 maggio 1943, la mattina successiva all'Operazione Chastise, il leggendario raid dei Dambusters. Il tenente pilota Frank "Jerry" Fray del 542° Squadrone portò un Mk XI a 30.000 piedi sopra la Germania e fotografò le dighe di Möhne ed Eder, ormai crollate. Le sue immagini, che mostravano un torrente d'acqua largo un miglio che si riversava tra le pareti distrutte delle dighe, apparvero sulle prime pagine dei giornali britannici la mattina seguente. Erano la prova che il raid aveva avuto successo. L'aereo che ha volato a Wanaka nell'aprile del 2026 porta con sé questa eredità. È uno dei soli due Spitfire Mk XI ancora in grado di volare al mondo.

Il pilota di Spitfire più esperto al mondo

Il Mk XI è stato pilotato a Wanaka da John Romain, direttore della Aircraft Restoration Company presso l'Imperial War Museum di Duxford. Romain vanta oltre 4.500 ore di volo, di cui più di 1.000 solo su Spitfire, una cifra che probabilmente lo rende il pilota di Spitfire più esperto al mondo. È stato insignito dell'MBE per il suo progetto NHS Spitfire durante la pandemia di COVID-19, che ha raccolto fondi sorvolando gli ospedali di tutta la Gran Bretagna con uno Spitfire. Far volare il Mk XI dalla Gran Bretagna alla Nuova Zelanda per uno spettacolo aereo di tre giorni sembra un incubo logistico, e lo è stato. Ma per Romain e la comunità degli appassionati di aerei storici, il 90° anniversario richiedeva qualcosa di straordinario. Abbinare uno Spitfire da ricognizione alla variante da caccia Mk IX di Brendon Deere, l'unico esemplare in grado di volare in Nuova Zelanda, basato a Ohakea, ha creato un'esibizione che ha reso omaggio sia al ruolo di combattimento che a quello di raccolta informazioni del velivolo.

20.351 esemplari costruiti. 60 ancora in volo.

La produzione dello Spitfire è sbalorditiva sotto ogni punto di vista. Tra il 1936 e il 1948, la Supermarine e i suoi subappaltatori costruirono 20.351 Spitfire in oltre 20 varianti. Aggiungendo la versione navale Seafire, il totale supera i 22.000 velivoli. Lo Spitfire combatté in tutti i teatri operativi della Seconda Guerra Mondiale, dalla Battaglia d'Inghilterra al Pacifico, e continuò a essere impiegato in prima linea fino agli anni '50. Di questa vasta flotta, si sa che circa 240 esemplari sono sopravvissuti in qualche condizione. Circa 70 sono esposti nei musei come pezzi statici. Oltre 110 sono in deposito o in fase di restauro. E circa 60 sono in grado di volare, un numero che varia di anno in anno a seconda che i restauri siano completati o che gli esemplari in volo subiscano incidenti o vengano ritirati dal servizio. Il Battle of Britain Memorial Flight della RAF opera ancora con cinque Spitfire in grado di volare, mantenendo il modello in servizio militare a più di 80 anni dal suo ingresso in combattimento. Ma la maggior parte degli Spitfire ancora in grado di volare sono in mani private, mantenuti da aziende come la Romain's Aircraft Restoration Company, finanziate da proprietari che spendono milioni per mantenere in volo un caccia degli anni '40.

Otto minuti che hanno cambiato la storia

Il volo di prova di Mutt Summers durò otto minuti. In quel lasso di tempo, valutò un aereo che sarebbe diventato il caccia più iconico del XX secolo: la macchina che mantenne la linea di difesa sull'Inghilterra meridionale nel 1940, che fotografò l'opera dei Dambusters a 9.000 metri di altitudine, che prestò servizio nelle forze aeree di sei continenti e che, nove decenni dopo, rimane l'aereo capace di ammutolire la folla quando il suo motore Merlin romba in cielo. A Wanaka, nella frizzante aria di aprile delle Alpi meridionali, due Spitfire – uno da caccia, l'altro da ricognizione – volarono insieme per celebrare l'anniversario. Erano in inferiorità numerica di 20.349 a 2. Ma volavano. E a 90 anni, è l'unica cosa che conta. Fonti: Warbirds Over Wanaka, Vintage Aviation News, Aircraft Restoration Company, RAF Museum, Spitfires.com