Condividi questa storia Alle 20:07 ora della costa orientale degli Stati Uniti, il 10 aprile 2026, una capsula annerita, lasciandosi alle spalle una scia di plasma surriscaldato, ha attraversato l'atmosfera terrestre a 40.000 chilometri orari, inabissandosi nell'Oceano Pacifico a 65 chilometri dalla costa di San Diego. Al suo interno c'erano quattro persone che avevano appena compiuto un'impresa impossibile per oltre mezzo secolo: erano arrivate sulla Luna e tornate indietro. La missione Artemis II della NASA, un volo di dieci giorni che ha portato la navicella Orion a orbitare attorno al lato nascosto della Luna, stabilendo un nuovo record per la distanza più lunga mai percorsa da un essere umano dalla Terra, si è conclusa con quello che il Centro di Controllo Missione ha definito un ammaraggio perfetto. Nel giro di due ore, l'equipaggio era a bordo della USS John P. Murtha, sorridente e sano e salvo.

Piloti collaudatori sulla Luna

L'equipaggio di Artemis II è, nella sua essenza, un equipaggio di piloti collaudatori, e non è un caso. Si trattava di un volo di collaudo per il veicolo spaziale più complesso mai costruito dalla NASA, e l'agenzia desiderava piloti che avessero trascorso la loro carriera a spingere al limite macchine sperimentali. Il comandante Reid Wiseman ha pilotato F/A-18 Hornet per la Marina prima di frequentare la US Naval Test Pilot School a Patuxent River, nel Maryland. Dopo il diploma, è stato assegnato al VX-23, lo squadrone di collaudo e valutazione aerea, dove ha lavorato a programmi di collaudo in volo per l'F-35C Lightning II, la separazione degli armamenti dell'F/A-18 e l'addestratore T-45 Goshawk. In altre parole: prima che la NASA gli affidasse un veicolo spaziale, la Marina gli aveva affidato un aereo che non era mai stato completamente collaudato.

Il pilota Victor Glover ha seguito un percorso simile. Aviatore navale e pilota collaudatore, Glover ha pilotato l'F/A-18 Hornet, Super Hornet, e un EA-18G Growler presso il VX-31, la Naval Air Weapons Station di China Lake. Ha accumulato migliaia di ore di volo su oltre 40 tipi di velivoli, con oltre 400 atterraggi su portaerei e 24 missioni di combattimento. È anche il primo afroamericano a far parte di un equipaggio di una missione lunare.

Ciò che hanno dimostrato

Artemis II non era una missione di allunaggio. L'equipaggio non ha toccato la superficie lunare. Ciò che hanno fatto è stato probabilmente più importante per il futuro del programma: hanno dimostrato che il razzo Space Launch System della NASA, la capsula Orion e tutti i suoi sistemi di supporto vitale funzionano effettivamente con esseri umani a bordo. Ogni precedente volo di Artemis era stato senza equipaggio. La missione ha testato i sistemi di navigazione, comunicazione e rientro di Orion in condizioni reali, il tipo di condizioni che non possono essere simulate completamente a terra. L'equipaggio ha volato più lontano dalla Terra di qualsiasi altro essere umano nella storia, superando il record stabilito dall'Apollo 13 nel 1970. E sono tornati a casa attraverso uno dei profili di rientro più impegnativi mai tentati, attraversando l'atmosfera a velocità tali da vaporizzare qualsiasi oggetto non protetto.

Il collegamento con l'aviazione

Ogni grande programma di volo spaziale umano nella storia è stato costruito sulle spalle di piloti collaudatori: aviatori addestrati a portare macchine non ancora collaudate al limite, documentarne gli effetti e riportarle a casa. Gli astronauti del Mercury erano piloti collaudatori. Gli equipaggi del Gemini e dell'Apollo erano piloti collaudatori. I comandanti dello Space Shuttle erano piloti collaudatori. E ora Artemis continua questa tradizione. Wiseman e Glover non sono diventati astronauti per caso. Lo sono diventati perché hanno trascorso anni a fare esattamente ciò che fanno gli astronauti: pilotare velivoli pericolosi e sperimentali con precisione e calma, nelle cabine di pilotaggio della Marina, molto prima di aver mai visto un veicolo spaziale. Il percorso dal ponte di una portaerei all'orbita lunare passa attraverso le stesse competenze: pensiero sistemico, gestione del rischio e capacità di prendere decisioni perfette quando tutto accade molto velocemente. Artemis III, la prima missione di allunaggio, è ora prevista entro i prossimi due anni. Quando quegli astronauti metteranno piede sulla Luna, si troveranno su fondamenta costruite da piloti collaudatori.

Fonti: NASA, Space.com, CNN, NBC News

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