Un bombardiere quadrimotore lungo quanto una piscina, dipinto di un bianco brillante, rulla sulla pista. Le sue ali sono distese in avanti come quelle di un uccello. Poi quattro dei motori più potenti mai montati su un aereo da guerra accendono i postbruciatori e circa 275 tonnellate di acciaio e titanio sovietici si lanciano verso la velocità del suono e oltre.

Incontra il Tupolev Tu-160 — il più grande e pesante aereo da combattimento mai costruito, e il bombardiere più veloce del mondo. Per gli uomini che lo pilotano, è il "Cigno Bianco". Per la NATO, è il "Blackjack". In entrambi i casi, fa sembrare piccolo il B-1 americano con cui viene spesso confuso.

È più grande di un B-52 e vola due volte più veloce.

I numeri raramente rendono giustizia a un aereo, ma quelli del Tu-160 sono difficili da contestare. Si estende per circa 54 metri dalla punta alla coda, più di un B-52 Stratofortress — con un'apertura alare di quasi 56 metri quando le ali sono spiegate e di circa 35 metri quando sono ripiegate per raggiungere alte velocità. A vuoto pesa 110 tonnellate; a pieno carico, il suo peso si avvicina alle 275 tonnellate. Circa un terzo della sua struttura è in titanio.

Ciò lo rende il più grande e pesante aereo da combattimento mai costruito, nonché il più pesante aereo supersonico di qualsiasi tipo. È circa il 30% più grande del B-1B Lancer, al quale assomiglia superficialmente, e a differenza del jet americano, può superare Mach 2.

Quattro motori costruiti per la forza bruta

Il segreto per muovere 275 tonnellate al doppio della velocità del suono è la propulsione, e il Tu-160 è dotato di quattro turbofan con postbruciatore Kuznetsov NK-32, ampiamente considerati i motori più potenti mai installati su un aereo da combattimento. Questi motori conferiscono al bombardiere un'autonomia di ben oltre 12.000 chilometri e la capacità di trasportare missili da crociera Kh-55 e Kh-101 in due enormi vani interni.

Nato alla fine di un'epoca, rinato in un'altra

Il prototipo effettuò il suo primo volo il 18 dicembre 1981, ai comandi del collaudatore Boris Veremey. La produzione in serie iniziò a Kazan nel 1984 e il velivolo entrò in servizio nel 1987, ma l'Unione Sovietica crollò prima che il piano di costruzione di 100 bombardieri potesse essere realizzato, e ne furono costruiti solo circa 36. Diciannove rimasero bloccati nella neonata Ucraina indipendente; otto furono riportati in Russia nel 2000 per saldare un debito relativo al gas, e la maggior parte dei rimanenti fu demolita.

I sopravvissuti hanno trovato una seconda vita. Il Tu-160 ha fatto il suo debutto in combattimento sulla Siria nel 2015, lanciando missili da crociera, e da allora la Russia ha riavviato la produzione di una versione profondamente modernizzata, il Tu-160M. Nel febbraio 2024, il presidente Vladimir Putin ha volato personalmente a bordo di uno di questi velivoli.

Un cigno che non combatte mai

Nonostante le sue dimensioni e la sua velocità, il Tu-160 non è un aereo da combattimento ravvicinato. È un vero e proprio "camion missilistico": si mantiene a distanza dai bersagli e lancia missili da crociera a lungo raggio da una distanza di sicurezza, lasciando che le armi compiano la pericolosa corsa finale. La sua bellezza e la sua imponenza lo rendono una star delle parate aeree su Mosca e un ospite fisso delle intercettazioni di pattugliamento aereo della NATO, scortato da Typhoon e F-16 ogni volta che si avventura ai margini dello spazio aereo alleato.

Il Tu-160 è un paradosso con le ali: un elegante cigno bianco progettato per trasportare armi nucleari, il più grande aereo da guerra mai costruito e, a più di quarant'anni dal suo primo volo, ancora il bombardiere più veloce in circolazione.

Fonti: GlobalSecurity; The War Zone; The Aviationist; United Aircraft Corporation; Wikipedia.