Bombardér z kukuřičného pole: F-106, který sám přistál

2. února 1970. Zasněžené kukuřičné pole poblíž Big Sandy v Montaně. F-106A Delta Dart stojí sám, motory stále běží, nos zabořený v bílé vodě. Žádný pilot. Žádné poškození. Jen neuvěřitelně šťastné přistání, které vzdoruje všem očekáváním.

Toto je pravdivý příběh kapitána Garyho Fousta z 71. stíhací stíhací perutě a jeden z nejpozoruhodnějších okamžiků v historii vojenského letectví – kdy bezpilotní stíhačka sama přistála.

Po celá desetiletí byl F-106 páteří americké kontinentální protivzdušné obrany. Delta Dart, rychlý, ostrý a v vzdušném souboji nemilosrdný, byl postaven tak, aby zachytil sovětské bombardéry dříve, než by mohly ohrozit americká města. Ale tohoto zimního rána jeden F-106 dokázal něco, co si jeho konstruktéři nikdy nepředstavovali: perfektní vytažení z ploché vývrtky, kontrolovaný sestup a učebnicové přistání na břicho – to vše bez pilota u řízení.

Příprava: Rutinní tréninkové cvičení

Mělo se jednat o standardní cvičný let. Kapitán Gary Foust, zkušený stíhací pilot 71. stíhací stíhací perutě umístěné na letecké základně Malmstrom v Montaně, prováděl cvičení za chladného únorového rána. F-106A, který pilotoval – sériové číslo 58-0787 – byl jedním z nejmodernějších stíhaček v arzenálu letectva, stíhacím letounem s rychlostí Mach 2+, určeným pro stoupání, zatáčení a boj ve výškách, kde většina pilotů sotva dýchala.

Cvičení bylo agresivní: strmé stoupání, střemhlavé zatáčky a manévry s vysokým přetížením, jejichž cílem bylo prověřit pilota i stroj na hranici limitu. Nejednalo se o opatrné cvičné lety – šlo o skutečné létání, takové létání, které vyžadovalo absolutní soustředění a perfektní techniku.

Pak se něco pokazilo. Přesná příčina se historii ztratila, ale důležitý je výsledek: F-106 se dostal do ploché vývrtky.

Plochá rotace: Největší výzva

Plochá vývrtka je noční můrou každého stíhacího pilota. Na rozdíl od konvenční vývrtky, kdy se nos letadla sníží a letadlo má určité proudění vzduchu vpřed, je plochá vývrtka odchylka od řízeného letu, kdy se letadlo kymácí téměř vodorovně a otáčí se kolem své svislé osy s minimálním pohybem vpřed. Postupy pro vyproštění nefungují. Křídla ztratila vztlak. Řídicí plochy se zakously do mrtvého vzduchu. A každou vteřinu gravitace táhne letadlo níže.

Foust zkusil všechno. Použil zpětné ovládací prvky, bojoval s pákou řízení, spaloval palivo v zoufalém stoupání, aby nabral rychlost a znovu získal kontrolu nad letadlem. Nic nefungovalo. F-106 zůstal uvězněn v ploché vývrtce, klesal, točil se a byl neovladatelný.

Než se rozhodl katapultovat, byl přibližně ve výšce 4 500 metrů – dostatečně nízko, aby na druhou šanci neměl čas. Katapultoval se.

Nemožné zotavení

A právě zde se příběh stává mimořádným.

Když se Foust katapultoval, masivní zrychlení katapultovacího sedadla ho s obrovskou silou vymrštilo nahoru a dozadu. Jeho tělo, náhle oddělené od letadla, způsobilo posun v těžišti. V tom zlomku vteřiny se u F-106 – stále se kymácejícího ve své smrtící ploché vývrtce – náhle změnilo rozložení hmotnosti. Bez pilota a katapultovacího sedadla se zásadně změnila rovnováha letadla.

Nikdo to neplánoval. Žádný inženýr to nenavrhl. Fyzika je ale k očekáváním lhostejná: změna těžiště stačila tak akorát k tomu, aby se změnila dynamika rotace. F-106 se, neuvěřitelně, začal zotavovat.

Nos se postupně snižoval do konvenčnější polohy. Křídla začala opět generovat vztlak. Rotace se zpomalila. A jak výška dále klesala, Delta Dart přešel z ploché vývrtky do klesání. Ne řízeného klesání – letadlo bylo stále bezpilotní, stále balistické, stále padalo oblohou nad Montanou – ale klesání s aerodynamickým řádem, spíše než chaotickým klopením.

Přistání: Zasněžený zázrak

Bez pilota a bez síly k manévrování se F-106 v mírném klouzání snášel k bílé krajině pod ním. Křídla stále poskytovala vztlak. Letadlo se nacházelo v ovladatelné poloze. A přímo pod ním se rozkládalo zasněžené kukuřičné pole jako rozlehlá a shovívavá přistávací plocha.

Přistání na břicho bylo mírné. Letadlo dopadlo na sníh, tření ho zpomalilo a nakonec se zastavilo s běžícími motory. Nedaleký farmář uslyšel hluk a letadlo našel. Poškození bylo minimální. Letadlo bylo neporušené, opravitelné a co je neuvěřitelnější – stále provozuschopné.

Kapitán Gary Foust bezpečně přistál na padáku o několik kilometrů dál, byl později naprosto šokován, když se dozvěděl, že jeho letadlo dokázalo něco, co by žádné letadlo nemělo být schopné: samo přistálo.

Po nemožném

Letectvo letoun F-106A vyzvedlo, posoudilo poškození a opravilo. Letadlo se vrátilo do služby a létalo dalších 16 let, až do roku 1986. Nakonec bylo vyřazeno z provozu a darováno Národnímu muzeu letectva Spojených států na letecké základně Wright-Patterson poblíž Daytonu v Ohiu, kde se dnes nachází jako důkaz neuvěřitelného inženýrství Delta Dartu a čiré náhody, která někdy mění historii.

Příběh bombardéru Cornfield zůstává jednou z největších nemožných věcí v letectví – připomínkou toho, že ty nejneobyčejnější okamžiky někdy nevznikají z hrdinských činů, ale z přesného sladění fyziky, načasování a náhody.

Zdroje: Archiv historie amerického letectva, Národní muzeum letectva Spojených států, “Stroje s křídly”, časopis Aviation History Magazine