Moose Jaw y los restos de los Centenarios Dorados

Los Snowbirds surgieron en la base aérea CFB Moose Jaw en Saskatchewan, donde el comandante de la base, el coronel OB Philp, antiguo líder de los Golden Centennaires, impulsó desde 1969 la creación de un nuevo equipo de demostración utilizando aviones Tutor que habían quedado del equipo del centenario de 1967. El nombre surgió de un concurso en una escuela primaria local y fue adoptado en junio de 1971; su primera exhibición tuvo lugar en el festival aéreo Moose Jaw Homecoming '71 el 11 de julio de 1971. El equipo se inscribía en una tradición de exhibición aérea militar canadiense que se remontaba a los Siskins de la Real Fuerza Aérea Canadiense de 1929 y los Golden Hawks.

Un avión durante 55 años

A diferencia de otros equipos importantes, los Snowbirds nunca han cambiado de avión. El Canadair CT-114 Tutor, un avión de entrenamiento a reacción de doble fuselaje que realizó su primer vuelo en 1960 y entró en servicio en la RCAF en 1963, sirvió como avión de entrenamiento principal hasta el año 2000 y se ha mantenido exclusivamente para el equipo desde entonces. La unidad recibió el estatus de escuadrón el 1 de abril de 1978. 431 Escuadrón de Demostración Aérea, recuperando el número de un escuadrón de bombarderos de la Segunda Guerra Mundial. El equipo opera once Tutors, nueve en exhibición y dos de reserva.

Un espectáculo con nueve barcos, cerca del público.

La exhibición se basa en una formación de nueve aviones que vuelan cerca del público, con cambios de formación, pases individuales en direcciones opuestas y grandes secuencias; a partir de 1990, se añadió humo rojo a la rutina para los espectáculos más importantes. El equipo realizó su espectáculo oficial número 1000 en la Base de las Fuerzas Canadienses de Edmonton el 20 de mayo de 1990, se presentó en Estados Unidos desde su primera temporada (Arizona, noviembre de 1971) y realizó una gira por México en 1993. La Asociación de la Real Fuerza Aérea Canadiense le atribuye cerca de 2900 espectáculos oficiales para 2026.

Pérdidas y la edad del tutor

El equipo ha pagado un alto precio por volar en formación cerrada en un avión ligero y antiguo. Las investigaciones militares han atribuido accidentes fatales a colisiones en el aire (1972, 1989, 1998, 2004), una falla del estabilizador (1978), una falla del arnés (2007) y un error del piloto (2008). El 17 de mayo de 2020, durante la gira de la Operación Inspiración, un Tutor ingirió un ave durante el despegue en Kamloops; la capitana Jennifer Casey murió y el piloto resultó herido, y la investigación también examinó la secuencia del asiento eyectable. Un accidente ocurrido en octubre de 2019 cerca de Atlanta se atribuyó a una falla en el suministro de combustible.

La despedida de 2026

El 19 de mayo de 2026, el Ministro de Defensa, David McGuinty, anunció que la temporada del 55.º aniversario sería la última del equipo en el Tutor y que, posteriormente, los Snowbirds dejarían de operar. El Tutor se retiraría en 2027 debido a problemas técnicos con el motor y el sistema de escape. Se mantendrá el nombre del equipo y se espera que a principios de la década de 2030 se forme un nuevo equipo de exhibición en el CT-157 Siskin II, el turbohélice Pilatus PC-21 que se está adquiriendo para el entrenamiento de pilotos de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF).