A principios de la década de 1960, dos gigantes estadounidenses dominaban la era de los aviones a reacción: el Boeing 707 y el Douglas DC-8. Convair, una división de General Dynamics, decidió que no podía superarlos en tamaño, así que intentó superarlos en velocidad.

El resultado fue el Convair 990 Coronado: un elegante avión a reacción de cuatro motores con extrañas protuberancias en sus alas y una única y audaz promesa: sería el avión de pasajeros más rápido del cielo. Y lo fue: en vuelo de crucero, volaba notablemente más rápido que cualquier 707 o DC-8, el avión de pasajeros subsónico más rápido jamás construido.

Casi nadie lo compró. Solo se fabricaron 37 antes de que Convair lo abandonara, lo que supuso para su empresa matriz una de las mayores pérdidas corporativas en la historia empresarial estadounidense. Esta es la historia de un avión que ganó la carrera y perdió la guerra.

La apuesta de Convair para vencer a Boeing

El primer avión de Convair, el 880, era rápido pero demasiado pequeño; las aerolíneas querían asientos, no récords de velocidad. American Airlines respondió con un reto: alargarlo y construir un avión capaz de cruzar Estados Unidos sin escalas contra el viento. Convair alargó el 880 y se propuso crear una aeronave que volara a una velocidad cercana a la del sonido, superior a la de cualquier otro avión de pasajeros.

Los obstáculos que lo hicieron rápido

La característica distintiva del 990 es la hilera de cuatro carenados en el borde de salida del ala: cuerpos antichoque, a veces llamados "cápsulas de velocidad". Diseñados según el principio de la regla del área transónica, suavizaban el flujo de aire para aumentar la velocidad a la que la resistencia aumenta bruscamente cerca de Mach 1. Las góndolas interiores más grandes también servían como depósitos de combustible. Combinado con turbofanes traseros derivados del motor de un caza supersónico, el Coronado fue construido para mantenerse cerca de Mach 0,9.

La historia del avión de pasajeros subsónico más rápido del mundo.

Promesas rotas y aerolíneas reticentes

Las leyes de la física no se cumplieron del todo. En el uso diario, los primeros 990 no alcanzaban la velocidad garantizada a American Airlines, ya que los fuselajes antichoque generaban más resistencia de la prevista. Un rediseño posterior a un accidente logró recuperar el rendimiento perdido, pero el avión nunca cumplió de forma fiable con el vuelo transcontinental sin escalas para el que se había vendido. Swissair compró algunos y los utilizó intensamente en vuelos a Sudamérica, África y el Lejano Oriente.

Por qué fracasó el Coronado

La velocidad costaba combustible. El 990 consumía demasiado, su cabina era demasiado pequeña y llegó demasiado tarde: los modelos posteriores de Boeing ocuparon su lugar. Solo se construyeron 37 unidades. El programa combinado del 880 y el 990 le supuso a General Dynamics una de las mayores pérdidas corporativas de la historia estadounidense hasta ese momento, y Convair nunca volvió a fabricar otro avión de pasajeros.

Por qué el avión de pasajeros más rápido también fue un fracaso.

La vida después de Galileo

Los aviones Coronado retirados del servicio tuvieron una segunda vida en aerolíneas chárter, y la NASA convirtió dos de ellos en laboratorios volantes llamados "Galileo" y "Galileo II", utilizándolos para la investigación atmosférica y astronómica hasta la década de 1980. Un ejemplar de Swissair se conserva en un museo de Lucerna.

El Coronado sigue siendo el clásico fracaso brillante de la aviación: un avión a reacción diseñado por ingenieros que era más rápido de lo necesario, en una época que solo buscaba asientos más baratos.

El avión que, según una versión, era demasiado rápido para sobrevivir.

Fuentes: Wikipedia (Convair 990 Coronado); Semana de la Aviación (1961); John T. Kutney Sr., AIAA (2007); NASA/Wikimedia Commons.