Ci sono stati innumerevoli velivoli capaci di volare più veloci della velocità del suono. Alcuni hanno raggiunto il doppio di quella velocità, e alcuni addirittura il triplo. Ma c'è un aereo a razzo che li domina tutti. Un aereo introdotto nel 1959, volò così in alto da conferire ai suoi piloti lo status di astronauti. Raggiunse altitudini superiori a 100 chilometri, velocità superiori a Mach 6 (!) e raccolse dati estremamente importanti per i futuri progetti aeronautici e spaziali. Era un razzo volante. Era il X-15 nordamericano.

L'aereo che è diventato un aereo spaziale

Il North American X-15 era - come potete vedere - una leggenda al momento della sua introduzione. Ne furono costruiti solo tre esemplari che insieme effettuarono 199 voli, sebbene solo 13 abbiano superato i criteri dell'Aeronautica Militare per essere chiamati voli spaziali (altitudine di 80 km o superiore). Otto piloti diversi raggiunsero questa altitudine e ottennero così lo status di astronauti, cosa che valse ai piloti dell'USAF le ali da astronauta dell'Aeronautica Militare. Lo scopo della costruzione dell'X-15 era quello di recuperare dati importanti che sarebbero stati utilizzati nella progettazione di velivoli successivi. Detiene il record di velocità per un aereo con equipaggio: 7.274 km/h.

Il decollo dell'aereo "razzo" X-15

Un volo tipico funzionava come segue: iniziava con l'X-15 che veniva trasportato a un'altitudine di circa 14 km sotto l'ala di un B-52 Stratofortress, chiamato "Mothership" (pensavate che questa fosse un'idea della Virgin Galactic?). Veniva quindi sganciato, in quell'istante con una velocità di circa 805 km/h. Successivamente accendeva il suo motore a razzo, costruito dalla Reaction Motors, e accelerava verso l' confine dello spazio con una velocità sorprendente. Per rimanere stabile, utilizzava una spessa coda a cuneo, che garantiva grande stabilità alle velocità ipersoniche. Tuttavia, lo svantaggio di questo design era che produceva molta resistenza aerodinamica a velocità inferiori. In fase di atterraggio, l'aereo abbassava i pattini e sganciava un paracadute dalla deriva inferiore.

In effetti, l'estremità smussata nella parte posteriore dell'X-15 potrebbe produrre tanta resistenza quanto un intero F-104 Caccia stellare.

Sterzo senza resistenza dell'aria

Poiché l'X-15 veniva utilizzato ad altitudini così elevate che non era presente aria, e quindi nessuna resistenza, utilizzava propulsori a razzo per sterzare. I piloti potevano scegliere tra due configurazioni di sterzo: un joystick o tre. La configurazione con tre joystick era più difficile da gestire ma offriva al pilota un maggiore controllo sull'aereo. Ad esempio, uno dei joystick serviva per lo sterzo tradizionale (utilizzando la resistenza) e l'altro per utilizzare i propulsori a razzo. Quando si utilizzava un solo joystick, il computer di bordo gestiva lo sterzo utilizzando entrambi i sistemi simultaneamente. C'erano anche alcune funzioni interessanti a bordo. Ad esempio, c'erano comandi per il rilascio della pinna di coda ventrale, per riscaldare i finestrini in modo che non si formasse ghiaccio su di essi. C'era anche un inoltrare Poggiatesta per quando l'aereo decelera.

Il motore dell'aereo più veloce del mondo

Il motore utilizzato era un Reaction Motors Inc XLR99, in grado di produrre una spinta di 2502 kN. Per ottenere questa elevata spinta, bruciava ammoniaca anidra e ossigeno liquido. Utilizzava anche perossido di idrogeno, che spingeva i propellenti nel motore. Il motore aveva una straordinaria capacità di bruciare carburante: in soli 80 secondi poteva consumare ben 6,8 tonnellate di propellente.

I record mondiali dell'X-15

Durante il suo periodo di attività, tra il 1959 e il 1968, stabilì numerosi record. Alcuni di essi sono elencati qui di seguito:

• Fu il primo aereo spaziale operativo.
• Ha raggiunto un'altitudine di oltre 100 km.
• Ha volato a una velocità superiore a sei volte quella del suono (Mach 6,70).

Tutti questi record, la velocità straordinaria e l'importanza dei dati raccolti hanno reso il North American X-15 una leggenda. Uno dei piloti, che lo pilotò a una velocità di 6.420 km/h, fu Neil Armstrong, il primo uomo a mettere piede sulla Luna. Come si può vedere, l'X-15 era un maestro nel battere record e compiva imprese che nessuno credeva possibili. Senza di esso, il volo spaziale verso la Luna del 1969 sarebbe stato molto probabilmente rimandato. Questa è la storia dell'X-15, il razzo volante. Vi piacciono gli aerei veloci? Allora date un'occhiata a questo video! Letture aggiuntive:

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Fonti:

• Thecharterstore.com
• Aerospaceweb.org
• Hq.nasa.gov
• Air-and-space.com