Er bemalte sein Flugzeug rot, damit der Feind sofort wusste, wer kam. Als Manfred von Richthofen am 21. April 1918 vom Himmel stürzte, hatte er 80 feindliche Flugzeuge zerstört – ein Rekord, der bis heute die höchste bestätigte Abschusszahl eines Jagdfliegers im gesamten Krieg darstellt. Er war 25 Jahre alt. Die Legende des Roten Barons war bereits über den Mann hinausgewachsen.

Ein Kavallerieoffizier, der fliegen lernte

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen wurde am 2. Mai 1892 in eine preußische Adelsfamilie geboren. Seine frühe militärische Laufbahn hatte nichts mit der Luftfahrt zu tun – er war Kavallerieoffizier und ritt in den ersten Kriegsmonaten an der Ostfront. Als die Kavallerie in den Schützengräben überflüssig wurde, wechselte er 1915 zum Fliegerkorps, zunächst als Beobachter, später als Pilot.

Er war kein geborener Pilot. Seine erste Alleinlandung endete mit einem Absturz. Doch in der Luft, bei der Jagd, bewies er einen fast räuberischen Instinkt für die richtige Positionierung – er griff stets aus dem Schatten an, ging immer bis auf kürzeste Distanz vor, bevor er feuerte, und zog sich immer zurück, bevor der Feind reagieren konnte. Später beschrieb er seine Vorgehensweise als einfach: nah heran, sorgfältig zielen, einmal schießen.

Die Entstehung eines Asses

Seinen ersten Luftsieg errang er am 17. September 1916 über der Somme. Bis Ende des Jahres hatte er 15 Abschüsse erzielt und war mit dem Pour le Mérite – Deutschlands höchster militärischer Auszeichnung, im Volksmund auch als „Blauer Max“ bekannt – geehrt worden. Im Januar 1917, mit nur 24 Jahren, erhielt er das Kommando über seine eigene Jagdstaffel, die Jagdstaffel 11.

Es folgte eine Phase nahezu ununterbrochener Dominanz. Im April 1917 – von britischen Piloten als "Blutiger April" in Erinnerung behalten – verlor das Royal Flying Corps (RFC) innerhalb eines einzigen Monats 245 Flugzeuge und 316 Besatzungsmitglieder. Richthofen selbst erzielte 21 dieser Abschüsse und zählt damit zu den tödlichsten Einzelleistungen in der Geschichte der Luftkriegsführung. Seine Staffel flog rot lackierte Flugzeuge, teils zur Stärkung der Moral, teils damit die befreundeten Bodentruppen sie erkennen konnten. Die Farbe wurde zu seinem persönlichen Markenzeichen.

Der Fokker-Dreidecker und der fliegende Zirkus

In der öffentlichen Wahrnehmung ist Richthofen untrennbar mit dem Dreidecker Fokker Dr.I verbunden – dem dreiflügeligen Jagdflugzeug mit seiner bemerkenswerten Steigrate und seinem engen Wendekreis. Tatsächlich erzielte er die meisten seiner Siege in der Fokker Dr.I. Albatros D.III und DV Der Dreidecker kam erst spät, Ende 1917, und er flog ihn nur wenige Monate. Doch das Bild blieb haften: Der leuchtend rote Dreidecker, der aus großer Höhe herabstürzte, wurde zum prägenden Symbol der Luftkämpfe im Ersten Weltkrieg.

1917 kommandierte er auch das Jagdgeschwader I – einen größeren Verband aus vier Staffeln, den die Alliierten aufgrund der leuchtenden Farben seiner Flugzeuge und der Gewohnheit, zwischen den Sektoren per Bahn zu verlegen, den Spitznamen "Fliegender Zirkus" gaben. Es handelte sich dabei nicht um bloße Show. Die farbigen Flugzeuge ermöglichten es den Piloten, sich im Chaos eines Luftkampfes zu erkennen, und die Konzentration der Streitkräfte in Durchbruchssektoren war eine bewährte Taktik.

Der letzte Flug

Am 21. April 1918 verfolgte Richthofen über dem Morlancourt-Rücken nahe der Somme den unerfahrenen kanadischen Piloten Leutnant Wilfrid May. Er flog tiefer und näher an der Frontlinie, als es seine eigenen Kampfregeln verboten. Eine Kugel drang von rechts in seine Brust ein und trat links wieder aus.

Seine Fokker Dr.I landete fast unbeschädigt auf einem Feld hinter den australischen Linien. Bodentruppen eilten zu dem Flugzeug, in der Erwartung, einen Gefangenen zu nehmen, und fanden stattdessen einen Toten, noch immer angeschnallt in seinem Sitz. Er hatte lange genug überlebt, um den Motor abzustellen und die Maschine zum Absturz zu bringen – ein letzter Instinkt des Berufspiloten. Er war 25 Jahre alt und flog seit weniger als drei Jahren Kampfeinsätze.

Wer den tödlichen Schuss abgab, ist bis heute eine der größten Kontroversen des Krieges. Als wahrscheinlichster Kandidat gilt Sergeant Cedric Popkin von der australischen 24. Maschinengewehrkompanie, der zweimal vom Boden aus auf das Flugzeug feuerte. Der kanadische Pilot Arthur Roy Brown wurde damals offiziell als Schütze anerkannt, doch spätere medizinische und forensische Analysen deuten darauf hin, dass die Flugbahn des Geschosses eher auf Bodenfeuer als auf Luftfeuer hindeutet.

Der Feind begräbt ihn mit Ehren.

Das australische Fliegerkorps bestattete Richthofen mit vollen militärischen Ehren in Bertangles, Frankreich. Sie legten einen Kranz mit der Inschrift "Unserem tapferen und würdigen Feind" auf sein Grab. Das Royal Flying Corps (RFC) und der Royal Naval Air Service (RNAS) warfen eine Nachricht über die deutschen Linien ab, um sie über seinen Tod und den Bestattungsort zu informieren. Selbst im massenhaften Töten gab es einen Ehrenkodex.

Das deutsche Militär hatte während des gesamten Krieges sorgsam auf sein öffentliches Image geachtet und seine Flugdienste eingeschränkt, nachdem er im Juli 1917 eine schwere Kopfverletzung erlitten hatte (von der er sich möglicherweise nie vollständig erholte). Er war als Symbolfigur schlichtweg zu wertvoll, um einen Verlust zu riskieren. Als sie ihn schließlich verloren, war der Schlag für die deutsche Moral verheerend. Sein Tod beherrschte die Titelseiten in ganz Europa und Nordamerika.

Achtzig Luftsiege, offiziell bestätigt. Die tatsächliche Zahl dürfte höher gewesen sein – im Kriegswirrwarr ließen sich nicht alle Angaben überprüfen. Er bleibt der erfolgreichste Jagdflieger des Ersten Weltkriegs, unabhängig von der Nation, und sein Name ist bis heute der bekannteste in der Geschichte der Luftkämpfe. Nicht wegen der Abschusszahl, sondern wegen des Bildes: das rote Flugzeug, der aristokratische Jäger, der Mann, der sich in den Vordergrund drängte.

Quellen: Gefechtsberichte des RFC, Imperial War Museum; Richthofens eigene Memoiren Der Rote Kampfflieger (1917); Norman Franks & Alan Bennett, Der letzte Flug des Roten Barons (1997); Aufzeichnungen des Australian War Memorial.