Am Nachmittag des 5. März 1936 bestieg Kapitän Joseph "Mutt" Summers auf dem Flugplatz Eastleigh bei Southampton das Cockpit eines Prototyps mit der Bezeichnung K5054. Acht Minuten später landete er, stieg aus und soll gesagt haben: "Nichts anfassen!" Die Supermarine Type 300 – die bald darauf den Namen … tragen sollte Spitfire Die Spitfire hatte gerade ihren Erstflug absolviert. Neunzig Jahre später, am anderen Ende der Welt, stiegen zwei ihrer Nachfahren gemeinsam in den Himmel, um das Jubiläum zu feiern. Die Veranstaltung „Warbirds Over Wanaka 2026“, die vom 3. bis 5. April in den neuseeländischen Südalpen stattfand, bot eine Spitfire-Paarflugvorführung, die vor zehn Jahren noch undenkbar gewesen wäre. Eine von nur zwei flugfähigen Spitfires des Typs Mk XI weltweit flog neben Neuseelands einziger flugfähiger Spitfire – einer Mk IX – in einer Formation, die die Kriegsgeschichte des Flugzeugs mit einer Gemeinschaft verband, die entschlossen ist, es in der Luft zu halten.

Der Spion, der die Dambusters fotografierte

Die Mk XI war kein Jagdflugzeug, sondern eine Fotoaufklärung. Ohne Bewaffnung und Panzerung, dafür mit zusätzlichen Treibstofftanks, einem stärkeren Motor und einer Druckkabine ausgestattet, war die Mk XI darauf ausgelegt, höher, weiter und schneller zu fliegen als jeder Abfangjäger. Ihre Mission war die Fotoaufklärung – der gefährlichste Alleinflug des Krieges, unbewaffnet über Feindesgebiet. Über 470 Varianten der Mk XI wurden gebaut und im Sommer 1943 in Dienst gestellt. Sie flogen in Höhen von über 9.000 Metern und mit Geschwindigkeiten von über 640 km/h und trugen Kameras, die je nach Mission zwischen den Konfigurationen F.52, F.24 und F.8 ausgetauscht werden konnten. Die 14. Fotostaffel der USAAF flog von November 1943 bis April 1945 Spitfire Mk XI. Der berühmteste Einsatz dieser Variante fand am 17. Mai 1943 statt – am Morgen nach der Operation Chastise, dem legendären Dambusters-Angriff. Flying Officer Frank "Jerry" Fray von der 542. Staffel stieg mit einer Mk XI über Deutschland auf 9.144 Meter Höhe und fotografierte die gebrochenen Möhne- und Ederdämme. Seine Bilder – die einen kilometerbreiten Flutstrom zeigten, der durch die zerstörten Dammwände strömte – erschienen am nächsten Morgen auf den Titelseiten britischer Zeitungen. Sie waren der Beweis für den Erfolg des Angriffs. Das Flugzeug, das im April 2026 in Wanaka flog, trägt dieses Erbe in sich. Es ist eine von nur zwei Spitfire Mk XI, die weltweit noch flugfähig sind.

Der erfahrenste Spitfire-Pilot der Welt

Die Mk XI wurde in Wanaka von John Romain, dem Leiter der Flugzeugrestaurierungswerkstatt des Imperial War Museum Duxford, geflogen. Romain verfügt über mehr als 4.500 Flugstunden, davon über 1.000 allein auf Spitfires – eine Zahl, die ihn wahrscheinlich zum erfahrensten lebenden Spitfire-Piloten macht. Für sein NHS Spitfire Project während der COVID-19-Pandemie, bei dem durch Flüge mit einer Spitfire über Krankenhäuser in ganz Großbritannien Spenden gesammelt wurden, wurde er mit dem MBE ausgezeichnet. Die Mk XI für eine dreitägige Flugschau von Großbritannien nach Neuseeland zu fliegen, klingt nach einem logistischen Albtraum – und das war es auch. Doch für Romain und die Warbird-Community verlangte der 90. Jahrestag nach etwas Außergewöhnlichem. Die Kombination einer Aufklärungs-Spitfire mit Brendon Deeres Mk IX-Jagdflugzeugvariante – Neuseelands einzigem flugfähigen Exemplar, stationiert in Ohakea – schuf eine Vorführung, die sowohl die Kampf- als auch die Aufklärungsrolle des Flugzeugs würdigte.

20.351 gebaut. 60 noch im Einsatz.

Die Produktionszahlen der Spitfire sind in jeder Hinsicht beeindruckend. Zwischen 1936 und 1948 bauten Supermarine und seine Zulieferer 20.351 Spitfires in über 20 Varianten. Rechnet man die Marineversion Seafire hinzu, steigt die Gesamtzahl auf über 22.000 Flugzeuge. Die Spitfire kämpfte in allen Kriegsschauplätzen des Zweiten Weltkriegs, von der Luftschlacht um England bis zum Pazifik, und blieb bis in die 1950er-Jahre im Frontliniendienst. Von dieser riesigen Flotte sind etwa 240 Maschinen in jeglichem Zustand erhalten. Rund 70 davon stehen in Museen als statische Ausstellungsstücke. Über 110 befinden sich in der Lagerung oder werden restauriert. Und etwa 60 sind flugfähig – eine Zahl, die jährlich schwankt, da Restaurierungen abgeschlossen werden und flugfähige Exemplare Zwischenfälle erleiden oder außer Dienst gestellt werden. Die Battle of Britain Memorial Flight der Royal Air Force betreibt noch immer fünf flugfähige Spitfires und hält den Flugzeugtyp damit mehr als 80 Jahre nach seinem ersten Kampfeinsatz im Militärdienst. Die Mehrheit der flugfähigen Spitfires befindet sich jedoch in Privatbesitz und wird von Unternehmen wie Romain's Aircraft Restoration Company gewartet, die von Besitzern finanziert werden, die Millionen ausgeben, um einen Jagdflieger aus den 1940er Jahren in der Luft zu halten.

Acht Minuten, die die Geschichte veränderten

Mutt Summers' Testflug dauerte acht Minuten. In dieser Zeit beurteilte er ein Flugzeug, das zum legendärsten Jagdflugzeug des 20. Jahrhunderts werden sollte – die Maschine, die 1940 über Südengland die Stellung hielt, die die Zerstörungen der Dambusters aus 9.000 Metern Höhe fotografierte, die bei Luftstreitkräften auf sechs Kontinenten diente und die auch neun Jahrzehnte später noch die Menschenmengen verstummen lässt, wenn ihr Merlin-Motor über ihnen aufheult. In Wanaka, in der klaren Aprilluft der Südalpen, flogen zwei Spitfires – eine Jagdmaschine, eine Spionagemaschine – gemeinsam, um das Jubiläum zu feiern. Sie waren mit 20.349 zu 2 Maschinen zahlenmäßig unterlegen. Aber sie flogen. Und mit 90 Jahren ist das das Einzige, was zählt. Quellen: Warbirds Over Wanaka, Vintage Aviation News, Aircraft Restoration Company, RAF Museum, Spitfires.com