Die Bell P-39 Airacobra galt in den Augen vieler Amerikaner als Enttäuschung. Untermotorisiert in großen Höhen und mit einem furchteinflößenden Ruf behaftet, war sie der Jäger, über den US-Piloten derbe Lieder sangen. Und doch ermöglichte sie einem einzelnen Piloten, mehr feindliche Flugzeuge abzuschießen als jeder andere amerikanische Jagdflieger in der Geschichte. Der Haken: Er war Sowjetbürger.

Kaum ein Flugzeug spaltete die Gemüter so sehr wie die Airacobra. Während der Westen darin einen fehlerhaften Kompromiss sah, erkannte die Sowjetunion einen Tiefflugjäger, der perfekt für den Krieg geeignet war, den sie tatsächlich führte. Die Wahrheit lag, wie so oft, in der Konstruktion.

Ein Motor, der absichtlich am falschen Platz eingebaut ist

Das charakteristische Merkmal der Airacobra war ihre Konstruktion. Bell platzierte den Allison V-1710 nicht in der Nase, sondern mittig im Rumpf, direkt hinter dem Piloten, und führte eine Antriebswelle nach vorn – unter den Pilotensitz –, um den Propeller anzutreiben. Die Begründung war einleuchtend: Dadurch wurde die Nase für eine schwere 37-mm-Kanone frei, die durch die Nabe feuerte, und die Masse konzentrierte sich in der Nähe des Schwerpunkts. Bell stattete das Flugzeug sogar mit seitlichen Türen im Pkw-Stil anstelle einer Schiebehaube aus.

Die Idee war clever. Die Umsetzung hatte jedoch einen fatalen Fehler. Die Konstruktion sah einen Turbolader vor, um den Motor in großer Höhe mit ausreichend Luft zu versorgen. Als dieses System bei den Serienmaschinen wegfiel, verlor die P-39 ihre Durchschlagskraft in großen Höhen. Im Luftkrieg über Westeuropa war dies ein Ausschlusskriterium, und die RAF gab ihre Airacobras umgehend zurück. Amerikanische Besatzungen erbten derweil die Legende eines Jagdflugzeugs, das sich im Flug überschlug.

Dieser Ruf war größtenteils ein Mythos. 1943 ließ die USAAF eine P-39 absichtlich etwa tausend Mal trudeln und konnte den sagenumwobenen Überschlag nicht reproduzieren; die Armee kam zu dem Schluss, dass das Flugzeug ein völlig normales Trudelverhalten aufwies, das sich mit der richtigen Technik in etwa zweieinhalb Umdrehungen wieder abfangen ließ. Die Piloten, die ihn am meisten fürchteten, wie ein bekannter Flieger später bemerkte, waren meist diejenigen, die ihn noch nie geflogen hatten.

Der Kämpfer, den Stalin namentlich verlangte

An der Ostfront kehrte sich das Bild um. Luftkämpfe gegen die Bf 109 Der Kampf gegen die Airacobra und ihre Kameraden fand hauptsächlich in niedrigen und mittleren Höhen statt, genau dort, wo die Airacobra ihre Stärken ausspielte: schnell, gut bewaffnet, robust und mit einer Kanone ausgestattet, die ein Flugzeug mit einem einzigen Angriff zerfetzen konnte. Die Sowjets waren sofort begeistert von ihr, gaben ihr den Spitznamen “Kobra” und setzten sie intensiv ein. Stalin schrieb persönlich an Roosevelt und bat um weitere Maschinen.

Die Zahlen sprechen für sich. In den ersten zwei Monaten unter sowjetischer Herrschaft erzielte das Elite-Jagdregiment der Garde, das 153. Garde-Jagdregiment, 18 Bomber- und 45 Jägerabschüsse bei Verlusten von acht Airacobras. Und der große Jagdflieger Alexander Pokryschkin erzielte die überwiegende Mehrheit seiner 59 Abschüsse in der P-39 – was ihn zum erfolgreichsten Airacobra-Piloten aller Nationen und zum erfolgreichsten alliierten Piloten macht, der jemals einen amerikanischen Jäger flog.

Das Urteil

Die Airacobra ist ein Paradebeispiel dafür, wie wichtig es ist, ein Flugzeug optimal an seine Mission anzupassen. Gemessen an den Maßstäben des westlichen Höhenkriegs scheiterte sie. Gemessen an den Maßstäben der Ostfront hingegen war sie kriegsentscheidend. Dasselbe Flugzeug, dieselbe Spezifikation – zwei völlig unterschiedliche Ergebnisse, allein aufgrund der Kampfhöhe.

Fast die Hälfte aller Airacobras landete unter dem roten Stern, wurde über die Beringstraße und durch Sibirien an die Front transportiert. Der Jäger, den die Amerikaner so schnell wie möglich loswerden wollten, wurde in sowjetischen Händen zu einem der tödlichsten Flugzeuge des gesamten Krieges.

Quellen: Wikipedia; Chuck Yeager, Yeager: Eine Autobiografie; The National Interest; War History Online; Russia Beyond.