Man konnte es vom Boden aus erkennen, bevor man es hörte: zwei lange Ausleger, eine dazwischen hängende Kapsel und ein Flügel, der ohne Rumpf zu schweben schien. Nichts anderes am Himmel des Jahres 1942 ähnelte diesem Flugzeug auch nur annähernd. P-38 Lightning — und der Legende nach nannten es deutsche Piloten. der Gabelschwanz-Teufel, der Gabelschwanzteufel.

Dieser Spitzname ist wohl Legende; niemand hat je eine deutsche Quelle aus der Kriegszeit dafür gefunden. Aber er blieb haften, weil er passte. Die Lightning war ungewöhnlich, schnell, schwer bewaffnet und flog in allen Kriegsschauplätzen – und sie beförderte die beiden erfolgreichsten amerikanischen Jagdflieger der Geschichte.

Ein Kämpfer, der gegen jede Regel verstoßen hat

Als die US-Armee 1937 einen Höhenabfangjäger anforderte, hatte Lockheed noch nie einen Militärjäger gebaut. Hall Hibbard und sein brillanter junger Assistent Kelly Johnson – der später die U-2 und die SR-71 entwickeln sollte – antworteten mit einem radikalen Entwurf. Um zwei turbogeladene Allison-Motoren unterzubringen und die Bordkanonen dennoch zu konzentrieren, teilten sie das Flugzeug in zwei Ausleger und hängten Cockpit und Bewaffnung in einen zentralen Gondel.

Der Lohn dafür war ein Jagdflugzeug, das über 640 km/h schnell war, eine unglaubliche Steigrate aufwies und vier Maschinengewehre sowie eine Kanone in einem engen, nicht konvergierenden Feuerstrahl geradeaus abfeuern konnte – ohne Flügelgeschütze, ohne sich Gedanken über die Reichweite machen zu müssen. Als der Prototyp am 27. Januar 1939 seinen Erstflug absolvierte und wenige Tage später in einem aufsehenerregenden Rekordversuch die Vereinigten Staaten überflog, verkündete er, dass die amerikanische Jagdflugzeugentwicklung ihren Höhepunkt erreicht hatte.

Die Asse des Pazifiks

Über dem Pazifik wurde die Lightning zur Legende. Ihre zwei Motoren ermöglichten es, auch lange Flüge über Wasser mit nur einem Motor zu überstehen; ihre Reichweite erlaubte es ihr, Gebiete zu erreichen, die für einmotorige Jagdflugzeuge unerreichbar waren. Die beiden erfolgreichsten amerikanischen Jagdflieger des gesamten Krieges flogen sie: Major Richard Bong mit 40 Luftsiegen und Major Thomas McGuire mit 38 – Freunde und Rivalen, die oft gemeinsam über Neuguinea flogen.

Die P-38 flogen auch die präziseste Mission des Pazifikkrieges, den Langstrecken-Abfangeinsatz, bei dem Admiral Isoroku Yamamoto im April 1943 getötet wurde – eine Aufgabe, die nur die Lightning bewältigen konnte.

Der Lone Eagle im Cockpit

Einer der bemerkenswertesten Piloten der P-38 im Kampfeinsatz war ein Zivilist: Charles Lindbergh. Offiziell als Beobachter für den Hersteller tätig, flog er rund 50 Einsätze mit der 5. US-Luftflotte und lehrte deren Piloten Techniken zur Motorabmagerung, die die Reichweite der Lightning um etwa die Hälfte erhöhten. Außerdem schoss er unbemerkt ein japanisches Flugzeug ab – und hielt diesen Moment mit dem Blick eines Schriftstellers in seinem Tagebuch fest.

Lindberghs Erkenntnisse zur Treibstoffersparnis waren keine Randnotiz. Sie machten die P-38 zu einer wahrhaft strategischen Waffe in einem Einsatzgebiet, das sich über Tausende von Kilometern offenen Ozeans erstreckte.

Ärger über Europa

In Europa wurde die Lightning stärker gefordert. In den eisigen Höhen der Eskortflugzeuge mit hoher Deckung litten die frühen Allison-Motoren, die Cockpits wurden bitterkalt, und die Piloten gerieten in die Kompressibilität – ein furchterregendes Absacken der Nase bei Sturzflügen mit hoher Geschwindigkeit, da die Luftströmung über den Tragflächen sich der Schallgeschwindigkeit annäherte, bevor man das Phänomen vollständig verstand. Sturzflug-Abfangklappen und besseres Training konnten das Problem schließlich beheben, doch die P-38 dominierte den europäischen Luftkrieg nie so wie die Mustang.

Ihre wahre Stärke jenseits des Luftkampfes lag in der Aufklärung. Die unbewaffneten Lightnings, die als F-4 und F-5 ohne Bordkanonen und stattdessen mit Kameras ausgestattet wurden, lieferten einen Großteil der alliierten Fotoaufklärung des Krieges – schnell, hoch und schwer zu fassen.

Das Vermächtnis des Teufels

Rund 10.000 Lightning wurden gebaut, und sie zeichnet sich durch eine Besonderheit aus, die kein anderer amerikanischer Jäger für sich beanspruchen kann: Sie wurde von vor dem Kriegseintritt der Vereinigten Staaten bis zur Kapitulation Japans in vorderster Linie produziert. Bomber, Begleitjäger, Abfangjäger, Aufklärungsflugzeuge, sogar improvisierte Horizontalbomber mit einem Bombenschützen im Bug – die P-38 konnte all das.

Robin Olds errang seine ersten Siege in einer P-51, bevor er Jahrzehnte später in der F-4 zur Legende wurde. Für ihn und eine ganze Generation von Piloten war die F-4 mit dem Gabelleitwerk das Flugzeug, in dem sie das Kämpfen lernten. Ob Legende oder nicht, der Spitzname hat sich seinen Platz redlich verdient.

Quellen: Wikipedia; Lockheed Martin Geschichte; Die Kriegstagebücher von Charles A. Lindbergh (1970); Air & Space Forces Magazine; HistoryNet.