Zwei kalifornische Unternehmen gaben diese Woche bekannt, gemeinsam ein autonomes Flugzeug zu entwickeln. Sie machten keine Angaben dazu, um welches Flugzeug es sich handelt, für wen es gedacht ist, was es kostet oder wann es fliegen soll. Normalerweise wäre das eine Pressemitteilung, die man ignorieren könnte.

Dieses Projekt verdient einen zweiten Blick, und zwar aufgrund der Art und Weise, wie sie es bauen wollen.

AEVEX Corp. und Divergent Technologies kombinieren AEVEX' Expertise im Bereich unbemannter Systeme mit Divergents Fertigungsplattform – einem Verfahren, das die manuelle Bearbeitung von Metallwerkzeugen durch 3D-gedruckte Metallstrukturen, KI-gestütztes Design und Roboter ersetzt. Es handelt sich um dasselbe System, mit dem Lockheed Martins Skunk Works innerhalb eines Jahres von einem leeren Blatt Papier zu einer flugfähigen Drohne gelangte.

Das Werkzeugproblem

Der Bau neuer Militärflugzeuge wurde schon immer von einem Faktor dominiert, der nichts mit Aerodynamik zu tun hat: den Werkzeugen. Bevor die erste Flugzeugzelle gefertigt werden kann, müssen die Maschinen – die Formen, Vorrichtungen und Lehren, die alles an seinem Platz halten – hergestellt werden. Das dauert Jahre und verschlingt enorme Summen. Sobald die Werkzeuge stehen, werden Designänderungen so teuer, dass man sie nicht mehr vornehmen möchte.

DAPS setzt genau hier an. Divergent druckt Metallstrukturknoten, optimiert diese mithilfe KI-gestützter Konstruktion und lässt Roboter das Ergebnis montieren. Es fallen keine Kosten für Werkzeuge an, die amortisiert werden müssen. Eine Konstruktionsänderung erfordert eine neue Druckdatei.

Was jede Seite mitbringt

AEVEX ist kein Start-up im klassischen Sinne. Das Unternehmen liefert unbemannte Flugzeuge, ISR-Systeme, Ausrüstung für die elektronische Kampfführung und unbemannte Überwasserschiffe an Kunden im Bereich der nationalen Sicherheit, beschäftigt rund 650 Mitarbeiter an amerikanischen Produktionsstandorten und ging im April an die New Yorker Börse, nachdem es jahrelang zum Portfolio von Madison Dearborn gehörte.

Divergent bringt die Drucker und eine beachtliche Dynamik mit. Das Unternehmen sammelte Anfang des Jahres 290 Millionen US-Dollar bei einer Bewertung von 2,3 Milliarden US-Dollar ein, ist Teil des Eglin Wide Agile Acquisition Contract der US-Luftwaffe mit einem Volumen von 46 Milliarden US-Dollar und baut in Long Beach eine Fabrik, die 64 Metalldrucker beherbergen und schließlich Zehntausende von Raketenrümpfen und Sprengkopfgehäusen pro Jahr produzieren soll.

“Massenproduktion im Tempo des Bedarfs” ist zwar Marketingsprache, verweist aber auf das eigentliche Argument. Die beiden Unternehmen geben an, dass die ersten Arbeiten sich auf anpassungsfähige Flugzeugzellenkonstruktionen, eine schnellere Integration und Produktionsmethoden konzentrieren werden, die die Teileanzahl reduzieren und die Entwicklungszeiten verkürzen.

Der Replikator-Präzedenzfall

Der Grund, dies ernst zu nehmen, liegt darin, dass DAPS bereits ein Fluggerät entwickelt hat. Im Juni stellten Lockheed Martins Skunk Works und Divergent den Replicator vor, eine strahlgetriebene Drohne mit 2,7 Metern Spannweite. Sie wurde additiv gefertigt und robotisch montiert und innerhalb von weniger als zwölf Monaten vom Konzept zum ersten physischen Prototyp entwickelt. Lockheed hatte 2024 1,4 Billionen US-Dollar in Divergent investiert, um genau dies zu erforschen.

Kriegsminister Pete Hegseth sah es bei einem Zwischenstopp in der Anlage von Divergent im Rahmen seiner “Arsenal der Freiheit”-Tour durch amerikanische Rüstungshersteller – ein Name, der bewusst an Roosevelts „Arsenal der Demokratie“ erinnert und Ihnen verrät, was das Pentagon für das Problem hält.

Kontext zum breiteren Bestreben nach billiger, in Massenproduktion hergestellter Munition und unbemannten Flugzeugen.

Die unbeantworteten Fragen sind die wichtigen. Niemand hat gesagt, um welches Flugzeug es sich handelt, wie groß es ist, ob es bereits bestellt wurde oder wann es fliegen könnte. Solche Ankündigungen sind billig. Flugzeuge hingegen nicht.

Doch die Richtung, die in der amerikanischen Verteidigungsluftfahrt derzeit vorgezeichnet ist, ist unverkennbar: weniger aufwendige, dafür kostengünstigere Produkte, die schneller produziert werden. Wenn das Drucken funktioniert, werden die Unternehmen, denen die Drucker gehören, eine entscheidende Rolle spielen.

Quellen: The Defence Blog, AEVEX Corp., Divergent Technologies, Lockheed Martin, Axios.