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Zwei-Sterne-Generäle verbünden sich normalerweise nicht gegen den Kongress. Doch in diesem Frühjahr taten es 22 von ihnen. In einem einzigen Schreiben an die Haushaltsausschüsse des Repräsentantenhauses und des Senats unterzeichneten alle Generaladjutanten, die eine Jagdfliegereinheit der Air National Guard befehligen, dasselbe unmissverständliche Urteil: Die US-Luftwaffe ist so alt, so klein und so schlecht einsatzbereit wie nie zuvor.

Ihre Lösung ist genauso direkt: Mehr Jets kaufen – und zwar deutlich mehr. Mindestens 72 neue Kampfflugzeuge pro Jahr, Ziel sind über 100. Die Berechnungen hinter diesen Zahlen sind der interessante Teil der Geschichte, denn sie zeigen genau, wie stark die amerikanische Kampfflugzeugflotte ausgedünnt ist.

Die Nationalgarde spricht damit aus, was die Luftwaffe schon seit Jahren andeutet: Das System der Weitergabe von Ausrüstung ist kaputt, und die Zeit drängt.

Ein Brief, den die Wache noch nie zuvor verschickt hat

Der Brief wurde am 1. April an die Vorsitzenden und ranghöchsten Mitglieder der Haushaltsausschüsse des Senats und des Repräsentantenhauses sowie deren Unterausschüsse für Verteidigung verschickt. Ungewöhnlich daran ist nicht die Forderung – die Luftwaffe wünscht sich seit Jahren mehr Kampfflugzeuge –, sondern die Unterschriften. Erstmals haben alle 22 Generaladjutanten der Bundesstaaten, die Kampfflugzeuge der Air National Guard einsetzen, ein gemeinsames Dokument unterzeichnet.

Brigadegeneral Shannon Smith, der die Idaho Air National Guard leitet, betonte, dass die Einheit der entscheidende Punkt sei.

Die Nationalgarde fordert die Jets nicht nur für sich selbst. Smith betonte, dass die Zahlen die gesamte Truppe – aktive Streitkräfte, Nationalgarde und Reserve – umfassen. Die Unterzeichner repräsentieren 24 Jagdgeschwader der Air National Guard sowie eine Einheit der Air Force Reserve, die von Alabama bis Wisconsin reichen. Diese Breite ist die Botschaft: Es geht hier nicht um eine kleinkarierte Budgetklausel, sondern um einen landesweiten Alarm.

Die älteste Luftwaffe der Geschichte

Die Überschrift des Briefes ist ein Satz, der eine Haushaltsanhörung sofort beenden sollte: “Die US-Luftwaffe ist die ÄLTESTE, die KLEINFSTE und die AM WENIGSTEN EINSATZBEREIT in ihrer 78-jährigen Geschichte.” Die Großbuchstaben gehören ihnen.

Die Zahlen belegen es. Die Einsatzbereitschaft der Luftwaffe sank im Fiskaljahr 2024 auf rund 67 Prozent – den niedrigsten Wert seit mindestens zehn Jahren – gegenüber etwa 78 Prozent im Jahr 2012. Laut Angaben der Generäle selbst haben 13 der 24 Jagdgeschwader der Air National Guard überhaupt keinen festen Zeitplan für die Erneuerung ihrer alternden Jets.

Der Anteil der Nationalgarde am Problem der veralteten Flugzeuge ist überproportional groß. Sie betreibt 13 der 33 Flugzeuge der Luftwaffe. F-16 Staffeln – 39 Prozent – und 10 der 22 kampfbereiten F-16-Staffeln, also 45 Prozent. Viele dieser Vipers sind Flugzeuge aus den 1970er- und 1980er-Jahren, die nur durch Wartung und Ersatzteile einsatzfähig gehalten werden. Wie es in dem Schreiben heißt, ist die Weitergabe abgenutzter Jets von den aktiven Streitkräften an die Nationalgarde keine Modernisierung.

Die 72 vs. 100 Mathematik

Warum also 72 und warum 100? Die Zahl 72 ist nicht neu – sie entspricht der Anzahl, die die Luftwaffe selbst seit Langem als Minimum bezeichnet, um zu verhindern, dass die Flotte schneller altert, als sie ersetzt werden kann. Beschafft man weniger Flugzeuge, steigt das Durchschnittsalter der Flotte unaufhaltsam an, egal was man unternimmt.

Der Brief der Nationalgarde legt eine Mindestanzahl von 48 F-35A und 24 F-15EX pro Jahr fest, um die angestrebte Mindestanzahl von 72 Maschinen zu erreichen. Das angestrebte Endziel ist noch ambitionierter: 72 F-35A und 36 F-15EX, was jährlich über 100 zusätzliche Jets bedeuten und die bestehende Flotte – die F-35A – tatsächlich außer Dienst stellen würde. A-10s, die F-15Cs und schließlich die F-16s – anstatt den Blutverlust nur zu verlangsamen.

Und hier kommt der unangenehme Teil: Die Luftwaffe ist von beiden Zahlen weit entfernt. Sie beantragte 48 F-35A im Haushaltsjahr 2024, dann 42, 2026 nur noch 24 und 2027 schließlich 38. Die Beschaffungen von F-15EX beliefen sich in denselben Jahren auf 24, 18, 21 und 24 Maschinen. Der Antrag für das Haushaltsjahr 2027 umfasst insgesamt 62 Kampfflugzeuge – immer noch zehn weniger als das absolute Minimum von 72. Zuletzt beschaffte die Luftwaffe 1998 mehr als 72 Kampfflugzeuge in einem einzigen Jahr, also noch vor Beginn der Kriege nach dem 11. September.

Die Flugzeuge im Zentrum des Gefechts sind keine abstrakten Konzepte. Als der 142. Flügel der Oregon Air National Guard als erste Einheit der US-Luftwaffe mit F-15EX-Flugzeugen ausgerüstet wurde, markierte dies genau die Art von Modernisierung, die die Nationalgarde nun in großem Umfang finanzieren möchte – nicht als einmalige Maßnahme, sondern Jahr für Jahr.

Oregons 142. Geschwader stellt seine neue F-15EX Eagle II vor – die erste einsatzbereite Einheit des Landes.

Warum die Nationalgarde, und warum gerade jetzt?

Zwei Faktoren führten dazu, dass ein schleichendes Problem zu einem öffentlichen Appell wurde. Zum einen geht es um Geld: Ein potenzielles Verteidigungsbudget von 1,5 Billionen US-Dollar ($) brachte konkrete Beschaffungsmittel ins Spiel, und die Nationalgarde fordert, dass diese in mehrjährige Verträge investiert werden, die die Produktion sichern und laut einer Schätzung des Congressional Research Service für 2025 Einsparungen von 5 bis 15 Prozent bei der F-35-Produktion ermöglichen. Zum anderen geht es um Verschleiß. Der harte Einsatz im Nahen Osten – Smith verwies auf die Operation Epic Fury gegen den Iran – hat sowohl die Flugzeuge als auch die Besatzungen stark beansprucht.

Selbst im besten Fall drängt die Zeit. Smith schätzte, dass selbst bei einer Finanzierung von 100 Kampfflugzeugen pro Jahr durch den Kongress und der entsprechenden Produktionskapazität der Industrie die vollständige Modernisierung der Flotte immer noch 10 bis 15 Jahre dauern würde. Das sind die Kosten jahrzehntelangen Aufschubs: Eine veraltete Flotte lässt sich nicht über Nacht modernisieren, selbst mit unbegrenzten finanziellen Mitteln nicht.

Was die Nationalgarde eigentlich fordert, ist eine Entscheidung – einen konkreten, finanzierten Plan, der die 13 noch immer in der Warteschlange stehenden F-16-Staffeln benennt und ihnen mitteilt, welche Flugzeugtypen sie als Nächstes fliegen werden. Solange dieser Plan nicht vorliegt, altert die älteste, kleinste und am wenigsten einsatzbereite Luftwaffe seit 78 Jahren mit jedem Jahr ein Stückchen weiter. Die Generäle haben das Ungewöhnliche getan und ihre Forderung einstimmig erhoben. Nun ist der Kongress am Zug.

Quellen: Air & Space Forces Magazine; The War Zone; Military Times; Stars and Stripes; National Guard Association of the United States (Brieftext, 1. April 2026).

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