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Die Deutschen besaßen auch Radar. Ihres war womöglich sogar besser – Freya arbeitete mit einer kürzeren Wellenlänge, verwendete eine kleinere, schwenkbare Antenne und bot eine höhere Auflösung als alles, was die Briten entlang ihrer Küste installiert hatten.

Es nützte der Luftwaffe rein gar nichts, denn Radar ist an sich nur eine Maschine, die Zahlen erzeugt. Was Großbritannien in den vier Jahren vor 1940 aufbaute, war kein Radarnetz. Es war ein System, das Zahlen in die Fähigkeit umwandelte, Jagdflugzeuge zum richtigen Zeitpunkt am richtigen Ort, in der richtigen Höhe und am richtigen Ort einzusetzen.

Dieses System ist der Grund, warum die Luftschlacht um England so verlief, wie sie verlief, und es ist nach dem Mann benannt, der auf dessen Bau bestand.

Was Chain Home nicht konnte

Beginnen Sie hier, denn die gängige Version dieser Geschichte übertreibt die Bedeutung des Radars maßlos.

Die Antennen des Chain Home-Radars waren nicht drehbar. Sie waren auf See ausgerichtet und strahlten in einer festen Linie Funkenergie in einem etwa 100 Grad breiten Bereich ab. Das bedeutete, dass deutsche Verbände, sobald sie die englische Küste überquerten, vollständig vom Radarbild verschwanden.

Es konnte keine Flugzeuge unterhalb von etwa eineinhalb Grad über dem Horizont sehen, weshalb Chain Home Low gebaut wurde – ein separates, rotierendes Gerät mit kürzerer Wellenlänge, das Minenlegeeinsätze in geringer Höhe bis zu etwa 500 Fuß erfassen konnte, aber die Höhe überhaupt nicht messen konnte.

Es konnte Freund und Feind nicht unterscheiden. Deshalb mussten britische Jagdflugzeuge ihre eigene Position über ein System namens Pip-Squeak übermitteln, das mithilfe von Bodenpeilstationen trianguliert wurde, bis IFF-Transponder in größerer Zahl um Oktober 1940 eintrafen.

Nachts war es nutzlos, ebenso wie das Beobachterkorps – die menschlichen Augen und Ohren, die die Verfolgung übernahmen, sobald die Angriffe die Küste überquerten. Um das Nachtproblem zu lösen, benötigte man Bordradar in den Beaufighters, das jedoch erst im November 1940 einsatzbereit war.

Der Filterraum ist die eigentliche Erfindung.

Alle Chain-Home-Stationen meldeten sich an einem Ort: dem Filterraum im Hauptquartier des Fighter Command, Bentley Priory.

Hier geschah das Unglaubliche, und es war rein menschliches Versagen. Jede Station meldete ihren eigenen Kontakt mit eigenen Koordinaten und eigenen Fehlern, und ein und dieselbe deutsche Formation konnte drei oder vier separate Meldungen von drei oder vier Stationen generieren. Die Mitarbeiter im Filterraum korrelierten all dies zu einer einzigen, übereinstimmenden Spur mit einer Nummer, einer Kennzeichnung als feindlich oder freundlich, einer geschätzten Anzahl von Flugzeugen und einer Flughöhe.

Erst dann gelangte die Nachricht an die Konzernzentrale und anschließend an die Sektorleitstellen – und nur die Sektorlotsen sprachen mit den Piloten.

Die Details, wie sie die Übersichtlichkeit bewahrten, sind faszinierend. Eine Sektoruhr teilte die Stunde in Fünf-Minuten-Farbbänder ein, und die Kartenschreiber markierten jede Bahnlinie mit der Farbe, auf die die Uhr gerade zeigte. So genügte ein Blick auf die Kartentabelle, um nicht nur den Standort des Feindes zu erkennen, sondern auch, wie aktuell jede einzelne Information darauf war. Veraltete Karten waren deutlich sichtbar.

Daneben zeigte eine Anzeigetafel aus elektrischen Lampen den Status jedes Geschwaders an: gestartet, verfügbar in zwanzig Minuten, bereit in fünf Minuten, in Bereitschaft in zwei Minuten, in der Luft, Feind gesichtet, Landebefehl, gelandet.

Görings Fehler

Die Luftwaffe griff die Radarstationen zwischen dem 12. und 18. August 1940 an. Ventnor auf der Isle of Wight wurde schwer getroffen; ein Angriff auf das Stromnetz in Kent legte mehrere Stationen gleichzeitig lahm.

Und dann hörten sie auf.

Er war nicht dumm. Er ließ sich von der Statik täuschen. Die Türme bestanden aus offenem Stahlgitter – Druckwellen dringen ungehindert durch ein solches Gitter, und einen schmalen Turm mit der Präzision von Bombenangriffen aus den 1940er-Jahren zu treffen, war tatsächlich schwierig. Was wirklich verwundbar war, waren die hölzernen Gerätehütten und die Stromversorgung, und die Briten unternahmen erhebliche Anstrengungen, um beschädigte Stationen so schnell wie möglich wieder in Betrieb zu nehmen, sodass die Lücken nie den Anschein erweckten, als wären sie dauerhaft.

Die Luftwaffe schloss daraus, dass das System nicht zu knacken sei, und rückte zu den Flugplätzen vor. Es war die folgenreichste Fehleinschätzung des Geheimdienstes während des gesamten Feldzugs.

Es war nicht fehlerfrei.

Ein Betriebsforschungsbericht vom Januar 1940 stellte fest, dass die Filteranlage Ergebnisse von erschreckend niedriger Qualität lieferte, überlastet und zu zentralisiert war. Ob der Bericht fehlerhaft war oder die Probleme in den folgenden Monaten behoben wurden, ist unklar.

Dowding selbst weigerte sich wiederholt, die Filterung auf Gruppenebene zu delegieren, und wurde schließlich am 1. Oktober 1940 zum Luftwaffenstab einbestellt und zur Kooperation gezwungen. Kurz darauf wurde er vom Jagdkommando abberufen – ein unrühmliches Ende für den Mann, dessen System gerade den Sieg errungen hatte.

Entscheidend ist jedoch die Abfangquote. Vor dem Krieg galt es als gutes Ergebnis, wenn in 30 bis 50 Prozent der Fälle ein anfliegender Jäger entdeckt wurde. Während der Luftschlacht um England erreichte das Dowding-System im Durchschnitt rund 90 Prozent, und bei manchen Angriffen traf es sogar jeden einzelnen Jäger.

Der Spitfires Holt die Statuen. Der Verschwörungstisch hat die Schlacht gewonnen.

Das Imperial War Museum erklärt, warum die RAF siegte – und warum die Flugzeuge nicht der Grund dafür waren.

Eine detaillierte Erklärung, wie das Dowding-System tatsächlich funktionierte.

Historisches Filmmaterial über den Einsatz britischer Radargeräte während des Krieges.

Quellen: Imperial War Museum; RAF Museum; Bentley Priory Museum; Wikipedia.