Es hat kein Leitwerk, drei Triebwerke und eine Form, die an eine Mischung aus Stachelrochen und Tarnkappenbomber erinnert. Es ist das radikalste Kampfflugzeug der Welt – und es ist chinesisch. Immer wieder sickern unscharfe Fotos von Chengdus leitwerklosem Riesen, der allgemein als J-36 bezeichnet wird, aus China durch, und jedes einzelne davon verändert ein wenig das westliche Verständnis der nächsten Generation von Luftstreitkräften.

Der Jet absolvierte seinen Erstflug im Dezember 2024. Seitdem wurden ein zweiter und ein dritter Prototyp vorgestellt, die jeweils Detailänderungen aufweisen. Es gibt noch immer weit mehr, was wir nicht wissen – doch allein die Form hat Planer von Washington bis Tokio beunruhigt.

Warum drei Motoren?

Das Merkwürdigste an der J-36 ist ihre Triebwerksanzahl. Kein moderner Kampfjet kommt mit drei Triebwerken aus. Die wahrscheinlichste Erklärung ist pragmatisch: Chinesische Triebwerke hinken ihren amerikanischen und europäischen Konkurrenten in puncto Schubkraft noch hinterher. Ein drittes Triebwerk könnte also die einzige Möglichkeit sein, einen so großen Jet auf Überschallgeschwindigkeit zu bringen. Es ist zwar eine Notlösung – aber eine aufschlussreiche.

Das Design verzichtet auf die Enten, die Chengdu einst prägten J-20, und versenkt seine Abgasrohre oben auf der Flugzeugzelle, um deren Hitze vor den darunter liegenden Raketen zu verbergen – eine Anordnung, die an die YF-23 aus den 1990er Jahren erinnert. Alles an ihr schreit eher nach Reichweite, Tarnung und Geschwindigkeit als nach Wendigkeit im Luftkampf.

Als die J-36 im Formationsflug mit einer J-20 gezeigt wurde, wurde das Größenverhältnis deutlich: Dies ist kein Kampfflugzeug im herkömmlichen Sinne. Es handelt sich eher um ein regionales Kampfflugzeug mit Tarnkappeneigenschaften.

Diese Vorsicht ist wichtig. Eine überzeugende Form ist nicht dasselbe wie ein einsatzbereites Flugzeug. Die eigentliche Herausforderung – Sensorfusion, Software, wartungsfreundliche Tarnbeschichtungen, zuverlässige Triebwerke – ist genau das, was kein Foto zeigen kann.

Gebaut für den Pazifik

Was die Flugzeugzelle betrifft dürfen Erklären Sie uns seine Mission. Die J-36 ist groß, was bedeutet, dass sie viel Treibstoff und damit eine große Reichweite hat. In den Weiten des Indopazifiks ist diese Reichweite entscheidend: China verfügt nicht über das globale Netzwerk von Stützpunkten und Tankflugzeugen wie die USA, daher löst ein Jet, der mit internem Treibstoff weite Strecken zurücklegen kann, ein strategisches Problem.

Analysten gehen davon aus, dass ein so großes, weitreichendes Tarnkappenflugzeug wie dieses für den Einsatz in abgelegenen Gebieten konzipiert ist – und damit die Tankflugzeuge und Frühwarnflugzeuge bedroht, die die Luftoperationen der USA im Pazifikraum aufrechterhalten. Allein das erklärt, warum die US-Luftwaffe so bestrebt ist, Plattformen wie die E-7 Wedgetail zu überdenken.

Die entscheidende Frage

China hat bewiesen, dass es Flugzeuge schnell bauen kann. Doch das Projekt des ins Stocken geratenen Bombers H-20 hat auch gezeigt, dass ambitionierte Vorhaben scheitern können. Ob die J-36 eine echte Waffe der sechsten Generation oder lediglich ein beeindruckender Technologiedemonstrator ist, bleibt die Frage, die die durchgesickerten Fotos nicht beantworten können.

Das Ehrlichste, was man über den dreimotorigen Riesen aus Chengdu sagen kann, ist im Moment auch das Unangenehmste: Der Westen ist nicht mehr der einzige Ort, an dem die Zukunft des Luftkampfes gestaltet wird.

Quellen: Aerospace Global News, The War Zone, RUSI (Justin Bronk). Titelbild: Chinesische Medien via Aerospace Global News.