Testpilot Paul Stone hob den Prototyp in Originalgröße auf dem Cotswold Airport in Südwestengland senkrecht von der Startbahn ab, klappte die vorderen Propeller nach vorn, spürte, wie die Tragflächen den Luftwiderstand spürten – und hob ab. Die hinteren Propeller fuhren ein. Das Flugzeug beschleunigte in den Reiseflug, hielt sich allein auf den Tragflächen und landete dann konventionell auf einer Landebahn. Es sah reibungslos aus. Es war alles andere als einfach.

Vertical Aerospace bezeichnet dies als den bedeutendsten Meilenstein in seiner zehnjährigen Geschichte, und das ist keine Übertreibung. Der Übergang vom Senkrecht- zum Tragflächenflug ist die mit Abstand größte Herausforderung für ein elektrisches Lufttaxi – der Moment, in dem das Fluggerät vom Schweben wie ein Hubschrauber zum Fliegen wie ein Flugzeug wechselt und dabei einen Geschwindigkeitsbereich durchläuft, in dem keiner der beiden Modi optimal funktioniert.

Wenn etwas schiefgeht, gerät das Fluggerät ins Trudeln, überschlägt sich oder stürzt ab. Gelingt es hingegen, hat man ein Fahrzeug, das von einem Dach starten und mit reiner Batterieleistung 320 km/h durch eine Stadt fliegen kann. Am 2. April gelang Vertical genau das.

Die härtesten Sekunden in der Luftfahrt

Ein herkömmlicher Hubschrauber benötigt keinen Übergangsmodus – er schwebt, fliegt vorwärts und landet senkrecht, alles mit demselben Rotor. Auch ein herkömmliches Flugzeug benötigt keinen Übergangsmodus – es startet und landet auf einer Start- und Landebahn. Ein eVTOL beherrscht beides, und die Sekunden zwischen den beiden Flugmodi stellen die technische Herausforderung dar.

Während des Übergangs muss das Flugzeug gleichzeitig den Auftrieb durch kippende Rotoren, den erhöhten Auftrieb durch die festen Tragflächen, die Verlagerung des Druckpunkts und die sich rasch ändernden Widerstandsprofile steuern – und das alles bei stabiler Fluglage in einem Geschwindigkeitsbereich, in dem die aerodynamischen Steuermechanismen noch nicht voll wirksam sind. Die Flugsteuerungssoftware, die dieses Manöver ausführt, löst Hunderte von Gleichungen pro Sekunde.

Was Vertical am 2. April demonstrierte, war die erste Hälfte der gesamten Sequenz – der Übergang vom Senkrechtstart in den Tragflächenflug, gefolgt von einer konventionellen Landung. Der Rückkehrvorgang – das Abbremsen vom Reiseflug zurück in den Schwebeflug für die Senkrechtlandung – ist der nächste Meilenstein. Dieser ist wohl noch schwieriger, da das Flugzeug in den instabilen Übergangsbereich hinein abgebremst und nicht durch ihn hindurch beschleunigt werden muss.

Das Rennen um die Zertifizierung

Vertical ist in diesem Wettlauf nicht allein. Joby Aviation und Beta Technologies haben bereits bemannte Übergangsflüge ihrer eigenen Prototypen in Originalgröße erfolgreich abgeschlossen. Archer Aviation, Eve Air Mobility und Wisk Aero haben dies noch nicht öffentlich demonstriert. Der Markt spaltet sich in Unternehmen, die das volle Potenzial ausschöpfen können, und solche, die dazu nicht in der Lage sind – und die Investoren beobachten die Situation genau.

Vertical strebt die Zertifizierung seines Serienflugzeugs – genannt Valo – durch die britische Zivilluftfahrtbehörde (CAA) und die europäische EASA bis 2028 an. Das ist ein ambitionierter Zeitplan. Der in Cotswold geflogene Prototyp ist zwar nicht das Serienflugzeug, bestätigt aber die grundlegende Aerodynamik und Flugsteuerungslogik, die der Valo nutzen wird.

Die Vision ist ein Netzwerk von Flugtaxis, das Stadtzentren, Flughäfen und Vororte miteinander verbindet – und so die 90-minütige Fahrtzeit auf 15 Minuten verkürzt, emissionsfrei und mit einem für den Stadtverkehr ausreichend niedrigen Geräuschpegel. Ob diese Vision Realität wird, hängt von Batterien, Regulierungen, der Akzeptanz in der Bevölkerung und einer noch nicht existierenden Infrastruktur ab. Doch der Flugbetrieb – der Teil, den alle für unmöglich hielten – erweist sich zunehmend als realisierbar.

An einem Frühlingstag hob ein Pilot auf dem Flughafen Cotswold im Südwesten Englands mit einem Elektroflugzeug senkrecht ab, flog auf den Tragflächen und landete. Vor zehn Jahren wäre das noch Science-Fiction gewesen. Heute ist es ein Flugtestbericht.

Quellen: FlightGlobal, Urban Air Mobility News, Morningstar/Business Wire