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Fragt man irgendjemanden, welches Verkehrsflugzeug als erstes die Schallmauer durchbrach, wird man die Concorde nennen. Doch damit liegt man sieben Jahre falsch – und zwar mit einem ganz gewöhnlich aussehenden Douglas-Jet, den die meisten Leute längst vergessen haben.

Am 21. August 1961 wurde eine Standard-Douglas DC-8 – dasselbe viermotorige Passagierflugzeug, das Urlauber über den Atlantik beförderte – in einem Sturzflug über der kalifornischen Wüste absichtlich auf Überschallgeschwindigkeit beschleunigt. Sie ist bis heute neben der Concorde und der sowjetischen Tu-144 das einzige konventionelle Passagierflugzeug, das jemals absichtlich Überschallgeschwindigkeit erreichte.

Ein Test, kein Stunt

Der Flug verfolgte einen ernsten Zweck. Douglas benötigte Flugtestdaten für eine neue Flügelvorderkantenkonstruktion, und die DC-8 bis an ihre Grenzen zu bringen, war der einzige Weg, diese zu erhalten. Doch es ging auch um Showeffekte: Magruder wollte beweisen, dass sein Flugzeug Mach 1 überstehen konnte – und dem Erzrivalen Boeing mit dessen 707 etwas Publicity entlocken.

The plan was audacious. Take a brand-new airliner up to above 50,000 feet — itself a record altitude for a commercial transport — then roll it over into a dive and let gravity do the rest. Chase planes came along to film it: an F-100 Super Sabre and an F-104 Starfighter, the F-104 reportedly flown by Chuck Yeager.

Sechzehn Sekunden – und ein Schreckmoment

Als die DC-8 abstürzte, stieg die Mach-Nadel langsam über 1,0 und verharrte dort etwa 16 Sekunden lang. Flugtestingenieur Richard Edwards, der sich an Bord des Flugzeugs befand, erinnerte sich Jahrzehnte später noch lebhaft an diesen Moment.

„Beängstigend“ ist das richtige Wort. Im Sturzflug versagten die Höhenruder, und der Stabilisatormotor setzte unter der enormen aerodynamischen Belastung aus – einige Sekunden lang wollte das Flugzeug nicht abfangen. Magruders Lösung zeugte von purem Testpilotenmut: Er drückte weiter Er leitete einen Sturzflug ein, um das Höhenleitwerk zu entlasten, wodurch er die Kontrolle wiedererlangte und die DC-8 wieder in die Waagerechte bringen konnte. Dabei blieb er bekanntermaßen stets unerschütterlich.

The flight data put the peak, Mach 1.012, at 41,088 feet; Edwards’ “about 45,000 feet” is his later recollection. Three months later, N9604Z was delivered to Canadian Pacific Air Lines on 15 November 1961, re-registered CF-CPG and named Kaiserin von Montreal. It spent the next two decades doing exactly what every other DC-8 did, carrying passengers, later as CP Air’s Empress of Buenos Aires, before being scrapped at Opa-locka, Florida, in May 1981. Its supersonic record stood until the Tu-144 flew in 1969.

Natürlich hat keine Fluggesellschaft jemals ein Geschäftsmodell auf Überschallflugzeugen vom Typ DC-8 aufgebaut. Aber wenn Ihnen das nächste Mal jemand erzählt, die Concorde sei das erste Passagierflugzeug gewesen, das die Schallmauer durchbrochen hat, können Sie ihn freundlich korrigieren – und ihm von dem Tag erzählen, an dem ein gewöhnliches Passagierflugzeug nach Mach 1 suchte und es erreichte.

Sources: Smithsonian Air & Space Magazine; HistoryNet; This Day in Aviation.