Er schoss im Ersten Weltkrieg 62 feindliche Flugzeuge ab, begeisterte die Welt als Kunstflugpilot in der Zwischenkriegszeit und trug dann – als Leiter der Flugzeugbeschaffung der Luftwaffe – maßgeblich zur deutschen Niederlage im Zweiten Weltkrieg bei. Ernst Udet war eine vielschichtige Persönlichkeit: Held, Entertainer, bürokratisches Desaster und letztlich eine der tragischsten Figuren der Luftfahrtgeschichte.

Der natürliche Pilot

Ernst Udet, geboren 1896 in Frankfurt am Main, war ein geborenes Fliegertalent – ein Mann, dem das Fliegen so leicht fiel wie anderen das Wasser. Er lernte das Fliegen vor dem Ersten Weltkrieg und trat 1915 in die deutsche Luftwaffe ein. Seine frühen Kampfeinsätze waren spektakulär: Er besaß ein instinktives Gespür für die Positionierung in der Luft, außergewöhnliche Treffsicherheit und ein Talent für aggressive Flugmanöver, das ihn zu einem der gefährlichsten Piloten an der Westfront machte.

Er flog in Manfred von Richthofens berühmtem Flugzeug Jagdgeschwader 1 — des Fliegenden Zirkus — und war einer von nur zwei Piloten, die ein direktes Gefecht mit Richthofen selbst überlebten. In einer legendären Begegnung mit René Fonck versagten Udets Bordwaffen; er signalisierte seine missliche Lage, und Fonck ließ ihn in einem bemerkenswerten Akt der Ritterlichkeit gehen. Udet sagte später, er verdanke dem Franzosen sein Leben.

62 Kills und der Pour le Mérite

Bis zum Ende des Ersten Weltkriegs hatte Udet 62 bestätigte Luftsiege errungen – nur Richthofen hatte mehr. Er erhielt den Pour le Mérite, die höchste militärische Auszeichnung des Deutschen Reiches, und wurde im ganzen Land gefeiert. Nach Kriegsende war Deutschland zwar besiegt, doch Udets Ruf blieb unangefochten.

In den 1920er und 1930er Jahren avancierte er zum Kunstflugpiloten, Showman und Abenteurer. Er wirkte in Filmen mit, schrieb Memoiren, flog Stuntflüge in Afrika und begeisterte mit seiner Curtiss Hawk und präzisen Kunstflugvorführungen ein weltweites Publikum. Er war zweifellos einer der begabtesten und unterhaltsamsten Piloten seiner Zeit.

Der Mann, der die Luftwaffe bewaffnete – und zwar schlecht

Hermann Göring überredete Udet daraufhin, der Luftwaffe beizutreten. Es wurde zu einem Desaster historischen Ausmaßes. Udet war ein brillanter Pilot, aber ein schwacher Verwalter und wurde weit über seine Fähigkeiten hinaus zum Generaldirektor für Ausrüstung der gesamten deutschen Luftwaffe befördert. Ihm fehlten die bürokratischen Fähigkeiten, das politische Gespür und die nötige Skrupellosigkeit, um die enorme Komplexität der Flugzeugproduktion im Krieg zu bewältigen.

Seine Entscheidungen – die Bevorzugung der Junkers Ju 87 Stuka gegenüber leistungsfähigeren Konstruktionen und das Beharren auf Sturzkampfbomberfähigkeiten für dafür ungeeignete Flugzeuge – trugen dazu bei, dass die Luftwaffe keine effektiven strategischen Bomber entwickeln konnte und die deutsche Luftwaffe Mitte des Krieges technologisch ins Hintertreffen geriet. Göring machte Udet zum Sündenbock für systemische Fehler.

Ein tragisches Ende

Von Misserfolgen zutiefst erschüttert, öffentlich gedemütigt und zunehmend isoliert, erschoss sich Ernst Udet am 17. November 1941. Er war 45 Jahre alt. Die NS-Regierung verschwieg den Selbstmord und gab an, er sei bei einem Waffentest ums Leben gekommen. Seine Geschichte mahnt uns, dass man als bester Jagdflieger nicht automatisch für die Führungsetage qualifiziert ist – und dass Kriege ebenso sehr von Verwaltern wie von Kampfpiloten gewonnen werden.

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