Zuerst kamen die Fliegen. Im brütend heißen Sommer 1942 auf Malta umschwärmten sie alles, sogar die dünnen Scheiben Corned Beef, die die Jagdflieger der 249. Staffel zwischen ihren Einsätzen aßen. Ein Neuling hatte einen Trick. Er stellte seinen Teller auf den Boden, wartete mit erhobenem Stiefel und stampfte auf, sobald sich sechzig Fliegen versammelt hatten. Dann zählte er die toten, grinste und murmelte sein Lieblingswort: die Spinner.

Das war George Beurling – ein einsamer, leidenschaftlicher junger Kanadier mit eisblauen Augen, der mit Abstand der tödlichste Schütze über dem am stärksten bombardierten Gebiet der Erde war. In wenigen turbulenten Wochen schoss er 27 Flugzeuge der Achsenmächte über Malta ab. Er sollte den Krieg als Kanadas größter Jagdflieger beenden, und er fühlte sich nirgendwo so richtig zugehörig wie im Cockpit.

Der Einzelgänger aus Verdun

Beurling wurde 1921 in Verdun, Quebec, geboren und hatte nur einen Wunsch: fliegen. Er war davon besessen, und noch besessener vom Schießen – nicht vom Abdrücken selbst, sondern von der Geometrie. Das Vorwärtsschießen, die Kunst, nicht dort zu zielen, wo sich der Feind befindet, sondern dort, wo er sein wird, ist ungemein schwierig. Beurling studierte es wie eine Wissenschaft, berechnete Winkel und Vorhaltewinkel im Kopf, bis es ihm in Fleisch und Blut übergegangen war.

That single-mindedness made him a superb pilot and a difficult man. He chafed at discipline, bristled at authority, and kept his own counsel. The Royal Air Force did not quite know what to do with him. Malta, as it turned out, did.

Malta, 1942

Im Juni 1942 flog Beurling seinen Spitfire Sie starteten vom Flugzeugträger HMS Eagle und landeten auf der belagerten Insel Malta. Malta lag an den Nachschublinien der Achsenmächte nach Nordafrika, und die Deutschen und Italiener versuchten, die Insel durch Bombenangriffe zur Kapitulation zu zwingen. Tagtäglich stiegen die Piloten der 249. Staffel in einen Himmel voller feindlicher Bomber und Jäger auf, zahlenmäßig weit unterlegen.

Beurling war in seinem Element. Am 10. Juli, vier Tage nach Kampfbeginn, hatte er bereits fünf Abschüsse erzielt und war zum Fliegerass gekürt worden. Die Abschüsse rissen nicht ab. Allein am 27. Juli schoss er den italienischen Jagdflieger Furio Niclot Doglio ab und traf dessen Flügelmann Faliero Gelli, der als Gefangener überlebte. Am selben Tag wurden ihm außerdem zwei Messerschmitt Bf 109 zugeschrieben, eine davon geflogen vom deutschen Jagdflieger Karl-Heinz Preu, der dabei ums Leben kam. Innerhalb von nur zwei Wochen Kampfhandlungen hatte Beurling 27 Luftsiege über der Insel errungen.

Die Augen eines Mörders

Was Beurling auszeichnete, war nicht Wagemut – den besaßen viele Piloten –, sondern Präzision. Sein Sehvermögen war außergewöhnlich; sein Kommandant sagte, er könne ein Flugzeug in der Ferne schneller ausmachen als jeder andere, den er je getroffen habe. In Kombination mit seiner meisterhaften Beherrschung der Ablenkwinkel ermöglichte ihm dies, aus Entfernungen und Winkeln zu feuern, die andere Piloten nicht wagten, und zu treffen.

Er war dabei auch absolut ehrlich. Er gab nie einen Abschuss für sich preis, dessen er sich nicht absolut sicher war. Und trotz seiner Tödlichkeit besaß er eine seltsame Sanftmut: Zwischen seinen Einsätzen saß er oft vor dem kleinen Kino in Ta Qali und verteilte grinsend Erdnüsse an eine Schar maltesischer Kinder.

Ruhm konnte er nicht ertragen.

Auch Malta hätte ihn beinahe das Leben gekostet. Am Bein verwundet und erschöpft, wurde Beurling evakuiert – und selbst das verlief dramatisch: Der Transport, der ihn nach Hause bringen sollte, stürzte bei Gibraltar ab, und er gehörte zu den wenigen Überlebenden. Zurück in Kanada wurde er gefeiert, bei einer Spendenaktion für Kriegsanleihen vorgeführt, in seiner Heimarena in Verdun geehrt und Premierminister Mackenzie King vorgestellt.

He hated it. He was blunt to the point of scandal — he once cheerfully admitted he enjoyed the killing — and the polished machinery of wartime fame had no idea what to do with a man who would rather be shooting than smiling. He returned to operations with the RCAF’s 403 “Wolf” Squadron, but the intense magic of Malta never quite returned.

Eine letzte Lieferung

Frieden behagte Beurling noch weniger als Ruhm. Rastlos und ziellos heuerte er 1948 an, um Flugzeuge für die junge Luftwaffe des neu gegründeten Staates Israel zu überführen. Am 20. Mai 1948 geriet die Noorduyn Norseman, die er flog, auf dem Flugplatz Urbe bei Rom in Brand und stürzte ab. Beurling und ein Begleiter kamen dabei ums Leben. Er war 26 Jahre alt.

Er ist in Israel begraben. Seine endgültige Abschussbilanz wird üblicherweise mit etwa 31 bestätigten Luftsiegen angegeben – eine Zahl, die er fast ausschließlich in wenigen erbitterten Wochen über einer kleinen Insel errang. Kanadas größter Jagdflieger fühlte sich nie am Boden, in Menschenmengen oder unter Befehlen wohl. Er war nur dort wirklich zu Hause, wo er schließlich sein Leben verlor: in der Luft.

Quellen: Royal Canadian Air Force / Vintage Wings of Canada (Dave O'Malley); Toronto Globe and Mail (1949); Canada's Aviation Hall of Fame; George Beurling, “Malta Spitfire” (1943).