Teil 6 von „Das Rennen um die Bombe“, einer Afterburner-Fokusreihe. Bevor ein Flugzeug eine Stadt zerstören konnte, musste die Zerstörung von Städten zur Normalität werden. Dieser Teil erzählt, wie das über Deutschland geschah – nüchtern, anhand von Zahlen und aus der Perspektive der Menschen unter den Bomben und in den Bombern.

Hamburg, Stadtteil Hammerbrook, kurz nach Mitternacht am 28. Juli 1943. In einem Kellerbunker ist die Luft dünn und seltsam; die Kerzen flackern vor Sauerstoffmangel. Die neunzehnjährige Käte Hoffmeister und ihre Familie beschließen, dass das brennende Gebäude über ihnen die größere Gefahr darstellt, und öffnen die Stahltür.

Draußen ist die Straße zu etwas geworden, das noch keinen Namen hat. Winde mit 240 Kilometern pro Stunde fegen heran und fachen ein Feuer an, das sich vielleicht drei Kilometer weit ausbreitet; der Asphalt der Eiffestraße ist geschmolzen, und Menschen sind darin gefangen. Die fünfzehnjährige Traute Koch, ein paar Straßen weiter, wird von ihrer Mutter in nasse Laken gehüllt, geküsst und ihr werden nur zwei Worte gesagt: Lauf. Der sechsjährige Wolf Biermann – der spätere berühmteste Liedermacher Ostdeutschlands – wird in den Feuersturm getragen und klammert sich an das, was seine Mutter ihm in die Hände gedrückt hat: einen kleinen Eimer Pflaumenmarmelade.

Deutsche Meteorologen, die die Trümmerfelder untersuchten, brauchten ein neues Wort und prägten eines: Feuersturm. Diejenigen, die es schufen, verwendeten eine andere Sprache. Für das Bomberkommando war die Nacht vom 27. auf den 28. Juli ein erfolgreicher Flächenangriff, und die zehn Tage der Operation Gomorrha konzentrierten sich, in der nüchternen Sprache der entsprechenden Direktive, auf die Demoralisierung der Zivilbevölkerung des Feindes. Wie die großen Luftstreitkräfte des Westens zu dieser Terminologie gelangten – und wohin sie führte – ist das notwendige, aber unangenehme Kapitel dieser Reihe.

Die Präzisionslüge

Es begann mit einem Scheitern, das niemand wahrhaben wollte. Großbritannien zog in den Krieg im Glauben, seine Bomber würden Fabriken nachts finden und angreifen. Im August 1941 untersuchte David Bensusan-Butt, ein Beamter des Kabinetts, 633 Fotos, die Bomberbesatzungen im Moment des Abwurfs aufgenommen hatten, und erstellte die vernichtendste Analyse in der Geschichte der Luftstreitkräfte: Von den Besatzungen, die ihre Ziele angriffen, hatte nur jede dritte ihr Ziel innerhalb von acht Kilometern getroffen. Über dem smogverhangenen Ruhrgebiet war es sogar nur jede zehnte. Zählte man alle eingesetzten Flugzeuge, platzierten etwa fünf Prozent ihre Bomben überhaupt in der Nähe des Zielpunktes. Präzise Bombardierungen bei Nacht, so die unausgesprochene Botschaft des Berichts, existierten nicht.

Die Antwort bestand nicht darin, die Nachtbombardierungen aufzugeben, sondern das Ziel neu zu definieren. Am 14. Februar 1942 erließ das Luftfahrtministerium seine Direktive für Flächenbombardements: Die Operationen sollten sich nun auf die Moral der Zivilbevölkerung des Feindes und insbesondere der Industriearbeiter konzentrieren. Der Chef des Luftstabs, Sir Charles Portal, fügte am folgenden Tag eine Klarstellung hinzu, die die Geschichte nicht vergessen hat: „Ich nehme an, es ist klar, dass die Zielpunkte die bebauten Gebiete sein werden und nicht etwa die Werften oder Flugzeugfabriken.“ Eine Woche später übernahm Luftmarschall Arthur Harris das Bomberkommando und verlieh der neuen Doktrin öffentlich Ausdruck, indem er sie emotionslos und unerbittlich in eine Wochenschau-Kamera verkündete.

Gomorra

Mitte 1943 verfügte der Luftkrieg über eine beachtliche Anzahl an Maschinen: Hunderte viermotorige Avro Lancaster und Handley Page Halifax, hölzerne de Havilland Mosquitos, die Ziele mit farbigen Markierungen – von den Deutschen „Weihnachtsbäume“ genannt – markierten, das Bodenradar H2S – und, monatelang als zu geheim zurückgehalten, eine Gegenmaßnahme von surrealer Einfachheit. In der Nacht vom 24. auf den 25. Juli 1943 warfen 791 Bomber auf dem Weg nach Hamburg rund 7.000 Papierbündel in ihre Leuchtraketenschächte. Jedes Bündel zerplatzte in 2.200 Streifen Aluminiumfolie, deren Wellenlänge der halben Wellenlänge des deutschen Würzburger Radars entsprach. Für die Bediener am Boden füllte sich der Himmel mit Tausenden von Phantombombern. Suchscheinwerfer irrten umher; Flakfeuer traf Geister; das Nachtjäger-Leitsystem brach zusammen. Der deutsche Nachtjägergeneral Josef Kammhuber brachte es auf den Punkt: Die gesamte Verteidigung war mit einem Schlag geblendet.

Drei Nächte später geschah das Unheil, das niemand vorhergesehen und niemand verhindern konnte: eine heiße, trockene Stadt, Straßen voller Trümmer von den vorangegangenen Angriffen und 722 Bomber, die innerhalb von 45 Minuten 1.174 Tonnen Brandbomben auf ein und dasselbe Gebiet abwarfen. Die einzelnen Brände vereinigten sich, und das vereinte Feuer begann zu atmen – es sog mit orkanartiger Wucht die Luft am Boden ein und trieb die Temperaturen auf fast 800 Grad Celsius. Die meisten der etwa 34.000 bis 37.000 Toten von Gomorra verbrannten nicht: In den Schutzräumen verdrängte der Feuersturm lautlos den Sauerstoff durch Kohlenmonoxid. Eine Million Menschen flohen in der folgenden Woche aus der Stadt. Eine Überlebende namens Henni Klank hinterließ den Satz, der für all das steht: Die Straßen brannten, die Bäume brannten, die Luft brannte.

Zwei Fakten gehören zu diesem Satz. Rüstungsminister Albert Speer sagte Hitler, dass sechs weitere Bombenangriffe auf Hamburg in rascher Folge den Krieg beenden würden. Und Hamburgs Industrie hatte innerhalb von fünf Monaten wieder etwa 80 Prozent ihrer Kapazität erreicht. Beide Fakten sind wahr; die gesamte moralische Debatte um Flächenbombardements spielt sich im Spannungsfeld zwischen ihnen ab.

Schwarzer Donnerstag

Die Amerikaner, die tagsüber flogen, im Glauben, Präzision sei aus 7.600 Metern Höhe möglich, stießen gleichzeitig an die Grenzen ihrer eigenen Doktrin. Am 17. August 1943 kostete der Doppelangriff auf das Kugellagerwerk in Schweinfurt und das Messerschmitt-Werk in Regensburg 60 B-17 Flying Fortresses an einem einzigen Tag – ein Fünftel der angreifenden Streitkräfte. Am 14. Oktober – dem Schwarzen Donnerstag – kostete ein erneuter Angriff auf Schweinfurt weitere 60 abgeschossene und 17 unbrauchbar gemachte Maschinen. Über 600 Flieger wurden an diesem Nachmittag getötet, verwundet oder galten als vermisst. Unbegleitete Tagesbombenangriffe tief ins deutsche Hinterland wurden eingestellt und erst wieder aufgenommen, als die Langstreckenraketen nicht mehr verfügbar waren. P-51 Mustang Er hätte die ganze Zeit als Beifahrer mitfliegen können. Die Lehre, die beide Luftwaffen daraus zogen, war dieselbe düstere: Der Bomber würde nur zu einem Preis durchkommen, den niemand ehrlich eingeplant hatte – und die Männer, die ihn bezahlten, waren im Durchschnitt zweiundzwanzig Jahre alt.

Die Zahlen des Bomberkriegs sind nach wie vor schwer vorstellbar. Das RAF Bomber Command flog rund eine halbe Million Einsätze und verlor 8.325 Flugzeuge; von den etwa 125.000 Besatzungsmitgliedern, die im Einsatz waren, fielen 55.573 – eine Sterberate von über 44 Prozent, schlechtere Aussichten als für einen britischen Infanterieoffizier im Ersten Weltkrieg. Ein Besatzungsmitglied absolvierte 30 Einsätze; nur ein Viertel der Männer überstand den Krieg unversehrt.

Dresden

Im Februar 1945 war die Maschinerie perfektioniert und wurde auf eine Stadt gerichtet, deren Name seither für die Frage steht, die diese Maschinerie aufwarf. In der Nacht vom 13. auf den 14. Februar griffen 772 schwere Bomber der RAF Dresden in einem klassischen Doppelschlag an – eine zweite Welle folgte drei Stunden nach der ersten und überraschte die Retter im Freien –, gefolgt in den beiden darauffolgenden Tagen von 527 amerikanischen B-17-Bombern. Mehr als 3.900 Tonnen Bomben fielen auf eine barocke Stadt, die mit Flüchtlingen von der Ostfront überfüllt war. Der Feuersturm vernichtete die Altstadt. Im Zoo hörte Tierpfleger Otto Sailer-Jackson die Schreie seiner Elefanten, als die Druckwelle die Kuppel ihres Geheges anhob.

Im Keller eines Schlachthauses, zwei Stockwerke tiefer, überstand ein amerikanischer Kriegsgefangener den Angriff, der sein Lebenswerk prägen sollte. Kurt Vonnegut, der in der Ardennenoffensive gefangen genommen worden war, verbrachte die folgenden Wochen damit, Leichen aus den Trümmern zu bergen, und verarbeitete diese Erfahrung 24 Jahre später zu seinem Roman „Schlachthof 5“.

Die Frage nach der Zahl der Toten in Dresden ist zwar belegt, aber auch von einer langen Geschichte des Missbrauchs geprägt. Goebbels’ Propagandaministerium übernahm die polizeiliche Zählung von rund 20.000 und veröffentlichte sie mit einer Null mehr. Die diskreditierten Zahlen von 135.000 und mehr gelangten durch David Irvings Buch von 1963 und, unwissentlich, durch Vonneguts Roman ins westliche Gedächtnis. Deutsche rechtsextreme Gruppen übertreiben die Opferzahlen bis heute. Die unabhängige Historikerkommission der Stadt Dresden – dreizehn Historiker, fünf Jahre Archivarbeit, Bericht von 2010 – ermittelte die Zahl: zwischen 22.700 und 25.000 Tote. Die wahre Zahl ist schon erschreckend genug; die falschen Zahlen wurden erfunden, um denjenigen zu dienen, die den Krieg begonnen hatten.

“Eine ernsthafte Frage”

Sechs Wochen nach Dresden brachte der Befürworter der Kampagne die Frage schriftlich zur Sprache. In einem Schreiben an seine Stabschefs vom 28. März 1945 erklärte Winston Churchill, es sei an der Zeit, die Bombardierung deutscher Städte zu überdenken, die lediglich dem Zweck diente, den Terror zu steigern – auch wenn dies unter anderen Vorwänden geschah. Die Zerstörung Dresdens werfe weiterhin ernsthafte Fragen hinsichtlich der Durchführung der alliierten Bombenangriffe auf. Der Luftstab protestierte; Churchill zog das Schreiben zurück und veröffentlichte eine abgeschwächte Version. Harris seinerseits erwiderte, er halte nicht einmal die Knochen eines einzigen britischen Grenadiers für die verbliebenen Städte Deutschlands wert – und wich keinen Zentimeter zurück. Großbritannien verlieh seinen Besatzungen keine Kampagnenmedaille; ihr Denkmal im Green Park wurde erst 2012 enthüllt. Die Dokumente widersprechen sich bis heute, weshalb dieser Artikel sie zitiert, anstatt sie zu beurteilen.

Im Mittelpunkt dieser Reihe steht die Frage, was Europa als Normalität betrachtete. Im Frühjahr 1945 war die gezielte Zerstörung einer Stadt durch Brandstiftung eine bewährte Methode mit Handbuch, Tonnagetabelle und meteorologischen Daten; die moralische Grenze war in Hamburg überschritten worden und wurde zwei Jahre lang jede Nacht aufs Neue überschritten. Als amerikanische Planer überlegten, wie man Japans Kriegswirtschaft schwächen könnte, lagen die Daten aus Hamburg vor – und Japans Städte waren aus Holz gebaut. Das Flugzeug, das diese Logik zu Ende führen sollte, ein druckbeaufschlagtes Wunderwerk, das mehr kostete als die Atombombe selbst, ist der nächste Punkt der Reihe.

Quellen: Der Butt-Bericht und die Area Bombing Directive über Zusammenfassungen des britischen Nationalarchivs, IWM, National WWII Museum, Dresden Historians' Commission (2010), Martin Middlebrook: The Battle of Hamburg, Jörg Friedrich: The Fire, The Paris Review, Richard Langworth / International Churchill Society, Wikipedia.