Am grauen Nachmittag des 12. Februar 1942 hoben sechs altmodisch wirkende Doppeldecker schwerfällig von der Startbahn der RAF Manston bei Dover ab und flogen über die eisige See. Es waren Fairey Swordfish – Torpedobomber in Stoff- und Drahtbespannung mit offenen Cockpits und einer Höchstgeschwindigkeit, die langsamer war als die eines modernen Autos auf der Autobahn. Vor ihnen dampften drei der stärksten Kriegsschiffe der deutschen Marine den Ärmelkanal hinauf, umgeben von Zerstörern, Flakschiffen und Schwärmen von Jagdflugzeugen.
Jeder Mann in diesen Cockpits kannte die Berechnungen. Innerhalb von etwa zwanzig Minuten würden alle sechs Swordfish verschwunden sein, und dreizehn der achtzehn Besatzungsmitglieder mit ihnen. Es bleibt eine der herzzerreißendsten Taten bewussten Mutes in der Geschichte des Luftkampfes – und es war eine Niederlage.
Ereignis: Der Ärmelkanaldurchbruch (Operation Cerberus), 11.–13. Februar 1942
Der Angriff: 12. Februar 1942, vor der Straße von Dover
Angreifer: Sechs Fairey Swordfish des 825. Marinefliegergeschwaders unter der Führung von Fregattenkapitän Eugene Esmonde
Ziele: Schlachtkreuzer Scharnhorst und Gneisenau, Kreuzer Prinz Eugen
Ergebnis: Alle sechs Swordfish abgeschossen; keine Treffer; 5 von 18 Besatzungsmitgliedern überlebten
Ehre: Esmonde wurde posthum mit dem Victoria Cross ausgezeichnet.
Der Ansturm, den die Briten nie kommen sahen
Monatelang saßen die Schlachtkreuzer Scharnhorst und Gneisenau sowie der Schwere Kreuzer Prinz Eugen im französischen Hafen von Brest fest und wurden von Bombern der RAF schwer angegriffen. Anstatt sie dort zu behalten, befahl Hitler ihnen die Rückkehr nach Deutschland auf dem kühnsten Weg, den man sich vorstellen konnte: direkt durch den Ärmelkanal, unter der Nase des Feindes. Der Codename lautete Operation Cerberus.
Die Deutschen verließen Brest in der Nacht des 11. Februar im Schutze der Dunkelheit und waren bereits weit im Ärmelkanal vorgedrungen, bevor Großbritannien die Lage erkannte. Radarstörungen, unklare Meldungen und schlichtweg Pech führten dazu, dass der Alarm erst Stunden später ausgelöst wurde. Über ihnen hielt die Luftwaffe mit einem rollenden Jagdschirm – der Operation Donnerkeil, koordiniert vom Jagdflieger-Ass Adolf Galland – Hunderte von Jagdflugzeugen permanent über den Schiffen kreisen.
Sechs Stringbags bei Manston
Als die Briten schließlich reagierten, herrschte Chaos. Die nächstgelegenen Kampfflugzeuge waren sechs Swordfish der 825. Marinefliegerstaffel in Manston unter dem Kommando von Fregattenkapitän Eugene Esmonde. Ihnen wurde eine starke Unterstützung zugesichert. Spitfire Eskortierung und Unterstützung durch Zerstörer und Schnellboote. Fast nichts davon traf rechtzeitig ein.
Esmonde kannte aussichtslose Situationen nur allzu gut. Knapp ein Jahr zuvor hatte er mit seinen Swordfish-Jets vor der HMS Ark Royal gegen das Schlachtschiff Bismarck gekämpft und so deren Steuerung schwer beschädigt und ihr Schicksal besiegelt. Nun, da nur noch eine Handvoll Spitfires über ihm kreisten und der Feind bereits vorbeigezogen war, führte er seine sechs “Stringbags” trotzdem hinaus aufs Meer. Er wusste, was das bedeutete.
Zwanzig Minuten
Sie flogen tief über dem Wasser. Etwa zehn Minuten später griffen die deutschen Jäger sie an. Die Swordfish waren machtlos – zu langsam zum Ausweichen, zu schwach, um Beschuss zu überstehen. Einer nach dem anderen wurde zerschossen. Einige Besatzungen hielten lange genug Kurs, um ihre Torpedos abzuwerfen; alle verfehlten ihr Ziel. Alle sechs Flugzeuge stürzten ins Meer.
Esmonde kam ums Leben. Von den achtzehn gestarteten Männern wurden nur fünf lebend aus dem Ärmelkanal geborgen. Ein Überlebender, Beobachter Edgar Lee, sah zu, wie sein Pilot Brian Rose die durchlöcherte Doppeldeckermaschine nach dem Abschuss eines Torpedos auf die Gneisenau notwassern musste; ihr drittes Besatzungsmitglied, “Ginger” Johnson, starb im Cockpit. Lee, der letzte lebende Überlebende der Swordfish-Mission, starb 2009.
Eine Niederlage, die zur Legende wurde
Rein nüchtern betrachtet war der Ärmelkanaldurchbruch eine Demütigung für Großbritannien. Das deutsche Geschwader erreichte zwar die britischen Hoheitsgewässer; der einzige nennenswerte Schaden entstand durch Minen, auf die die Scharnhorst und die Gneisenau unterwegs liefen. Zum ersten Mal seit Jahrhunderten hatte eine feindliche Flotte den Ärmelkanal durchquert und war ungeschoren davongekommen, und die britische Presse reagierte vernichtend.
Und doch blieb nicht das Versagen der Verteidigungsanlagen in Erinnerung, sondern das Opfer der Männer, die sich dennoch in den Kampf stürzten. Esmonde wurde posthum mit dem Victoria-Kreuz ausgezeichnet; seine Besatzung erhielt vier Distinguished Service Orders, eine Conspicuous Gallantry Medal und zahlreiche Belobigungen im Kriegsbericht. Der verhängnisvolle Angriff der sechs Swordfish wurde und bleibt eine der stolzesten und zugleich traurigsten Geschichten der Fleet Air Arm.
Quellen: London Gazette (3. März 1942); Royal Navy; HistoryNet / Aviation History (Nan Siegel); Commonwealth War Graves Commission; Imperial War Museum.
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