Teile diese Geschichte

Es war Freitagnachmittag im Pentagon, der 29. Februar 2008 – ein Schalttag, passenderweise, für eine Entscheidung, mit der fast niemand gerechnet hatte. Offizielle Vertreter der Luftwaffe traten vor die Presse, um den Gewinner des KC-X-Tankerprogramms zu verkünden: 179 Flugzeuge und ein Auftragsvolumen von rund 35 Milliarden Dollar. Und der Name, den sie verkündeten, war nicht Boeing. In Mobile, Alabama, wo die Flugzeuge montiert werden sollten, dauerten die Feierlichkeiten bis in die Nacht. In Everett und Wichita, der Hochburg von Boeing, herrschte betretenes Schweigen.

Die Sieger waren Northrop Grumman und EADS – die europäische Muttergesellschaft von Airbus. Die US-Luftwaffe hatte sich erstmals für ein europäisches Flugzeug entschieden, den auf dem A330 basierenden Tanker KC-45A, für einen der größten Rüstungsaufträge ihrer Geschichte.

Der Sieg währte 110 Tage. Was folgt, ist die Geschichte des zehnjährigen inneren Konflikts Washingtons um eine fliegende Tankstelle – ein Konflikt, der eine Verurteilung wegen Bestechung, einen wegweisenden Protest, eine abgesagte Wiederholungswahl und einen Alleingang europäischer Truppen gegen die amerikanischen Kronjuwelen umfasste. Die Politik war keine Nebenhandlung. Die Politik war die Hauptgeschichte.

Ein Mietvertrag, zu gut, um wahr zu sein

Die Geschichte begann harmlos genug. Nach dem 11. September, als die KC-135-Flotte sich ihrem fünften Jahrzehnt näherte, schlug die Luftwaffe vor, 100 Boeing 767-Tankflugzeuge zu leasen statt sie zu kaufen – eine Finanzvereinbarung im Wert von mehr als 20 Milliarden Dollar, die Kritiker, allen voran Senator John McCain, als kaum verhülltes Geschenk an Boeing angriffen.

Dann wurde es noch schlimmer. Darleen Druyun, die zweithöchste Beschaffungsbeamtin der Luftwaffe und die Frau, die den Tankerdeal maßgeblich prägte, hatte im Stillen mit Boeings Finanzchef Michael Sears über einen $250.000-Dollar-Job verhandelt – einschließlich eines diskreten Treffens am Flughafen Orlando im Oktober 2002, während sie die Verhandlungen noch leitete.

Im Oktober 2004 wurde Druyun zu neun Monaten Haft in einem Bundesgefängnis verurteilt. Sie gab zu, einem höheren Preis zugestimmt zu haben, als sie für angemessen hielt, und zwar, in ihren eigenen Worten, als “Abschiedsgeschenk” an ihren zukünftigen Arbeitgeber. Außerdem gab sie zu, Boeings firmeneigene Daten über das Konkurrenzangebot von Airbus weitergegeben zu haben. Sears erhielt vier Monate Haft. Boeings Vorstandsvorsitzender Phil Condit trat zurück. Der Leasingvertrag war gescheitert – und stattdessen versprach das Pentagon einen fairen und offenen Wettbewerb namens KC-X.

Ein amerikanischer Tanker mit französischem Akzent

Als 2007 die Ausschreibungen eingingen, bot Boeing ein Tankflugzeug auf Basis der kleineren 767 an. Northrop Grumman, als Hauptauftragnehmer, tat sich mit EADS zusammen, um den Airbus A330 Multi Role Tanker Transport anzubieten: ein größeres Flugzeug mit höherer Kapazität für Treibstoff, Fracht und Passagiere. Die Gutachter der US-Luftwaffe bewerteten das größere Flugzeug in mehreren wichtigen Kriterien als überlegen – und am 29. Februar 2008 erhielten Northrop und EADS den Zuschlag.

Das Team hatte seine politische Strategie sorgfältig vorbereitet. Die KC-45 sollte in einem neuen Werk in Mobile, Alabama, montiert werden, und es wurden Tausende amerikanische Arbeitsplätze in Dutzenden von Bundesstaaten versprochen. Es handele sich, so betonten die Befürworter, um einen amerikanischen Tanker mit europäischen Wurzeln.

Im Kongress kommt es zum Eklat.

Die Reaktion aus Boeings Heimatstaaten war heftig. “Indem die US-Regierung diesen Auftrag an Airbus vergibt, führt sie diese Arbeitsplätze dem Untergang entgegen”, erklärte Senatorin Patty Murray aus Washington im Senat. Abgeordnete präsentierten gegensätzliche Jobkarten – Airbus-Jobs in Alabama und Mississippi gegen Boeing-Jobs in Washington und Kansas –, während der langjährige Streit zwischen den USA und der EU bei der Welthandelsorganisation über Airbus-Subventionen der Debatte eine transatlantische Dimension verlieh.

Boeing legte am 11. März 2008 beim Government Accountability Office (GAO) formell Einspruch ein. Am 18. Juni ließ das GAO die Bombe platzen: Dem Einspruch wurde stattgegeben.

Verteidigungsminister Robert Gates ordnete zunächst eine beschleunigte Neuausschreibung an – im September 2008 sagte er den Wettbewerb dann aber komplett ab und übergab die gesamte Akte über radioaktives Material der Nachfolgeregierung. Sieben Jahre nach Beginn des Verfahrens hatte die Luftwaffe weder ein neues Tankflugzeug noch eine Perspektive auf dessen Beschaffung.

Die Neuvergabe und der Sololauf

Die Ausschreibung von 2009 veränderte die Regeln grundlegend: 372 obligatorische Anforderungen und eine Struktur, die im Wesentlichen auf einen Preiskampf hinauslief. Northrop Grumman kam zu dem Schluss, dass die neuen Bedingungen den kleineren Boeing-Jet begünstigten, und zog seine Bewerbung im März 2010 zurück. Dann kam das Außergewöhnliche: EADS beschloss, allein zu bieten – ein europäischer Konzern, ohne amerikanischen Hauptauftragnehmer, der sich mit Boeing um den größten Auftrag der US-Luftwaffe duellierte.

Am 24. Februar 2011 verkündete der stellvertretende Verteidigungsminister William Lynn, Boeing sei nach dem Bewertungsverfahren “klarer Sieger”. Diesmal protestierte Alabama. Das von EADS vorgeschlagene Flugzeug sei “eindeutig leistungsfähiger. Sollte diese Entscheidung Bestand haben, erhalten unsere Soldaten nicht die überlegene Ausrüstung, die sie verdienen”, sagte Senator Richard Shelby, der die “Chicagoer Politik” – Boeings Hauptsitz – für das Ergebnis verantwortlich machte. EADS, dessen Angebot im Endpreis zehn Prozent höher lag, verzichtete auf einen Einspruch.

Beide Seiten verloren, beide Seiten gewannen

Boeing hatte bei einem Festpreis-Entwicklungsvertrag ein extrem niedriges Angebot abgegeben – und musste dafür büßen. Die KC-46A Pegasus absolvierte ihren Erstflug am 25. September 2015, und die erste Maschine erreichte die US-Luftwaffe erst im Januar 2019, Jahre später als geplant. Ihr Fernsichtsystem – die Kameraanordnung, die der Flugzeugführer anstelle eines Fensters nutzt – wies so gravierende Mängel auf, dass eine komplette Neukonstruktion erforderlich war. Bis Mitte der 2020er-Jahre hatte Boeing bereits über sieben Milliarden Dollar an Kosten für das Programm verbucht. Der Zuschlag selbst erwies sich als der teure Teil.

Der A330 MRTT verlor in Amerika an Boden, überzeugte aber fast alle anderen Länder. Australien, Großbritannien, Frankreich, Saudi-Arabien, Singapur, Südkorea, die Vereinigten Arabischen Emirate, eine gemeinsame NATO-Flotte und insgesamt mehr als ein Dutzend Luftwaffen entschieden sich für den großen Airbus-Tanker – das Flugzeug, das durch den GAO-Streit aus den Reihen der US-Luftwaffe verbannt wurde, wurde im Westen de facto zum Standard.

Und Mobile, Alabama? Dort entstand trotzdem das Airbus-Werk. Die Montagelinie, die ursprünglich für einen nie gelieferten Tanker gebaut wurde, produziert heute Flugzeuge der A320-Familie – Airbus-Jets, gebaut von Arbeitern aus Alabama, die für amerikanische Fluggesellschaften fliegen. Der stillste Friedensvertrag des Tankerkriegs wurde in einer Fabrikhalle unterzeichnet.

Quellen: Wikipedia (KC-X, EADS/Northrop Grumman KC-45, Boeing KC-46 Pegasus, Darleen Druyun), US Government Accountability Office (18. Juni 2008), The Spokesman-Review, TIME, Aviation International News, Federal News Network, Pressemitteilungen von Northrop Grumman

Teile diese Geschichte