Die Männer, die dem exklusivsten Club der Welt beitraten, hatten alle denselben schrecklichen Eintrittspreis bezahlt: Sie waren in den Cockpits brennender Flugzeuge verbrannt worden, oft bis zur Unkenntlichkeit. Sie nannten sich den „Versuchskaninchen-Club“, weil die Operationen, die ihre Gesichter und Hände wiederherstellten, so neu waren, dass sie im wahrsten Sinne des Wortes Versuchsobjekte darstellten.

Im Mittelpunkt stand ein direkter, genialer neuseeländischer Chirurg namens Archibald McIndoe, der etwas verstand, was die meisten Ärzte seiner Zeit nicht verstanden: dass das Zusammensetzen des Gesichts eines Mannes nur die halbe Miete war.

Die Verbrennung des Fliegers

Im Jahr 1940 saß ein Jagdflieger hinter einem Treibstofftank in einem Flugzeug, das innerhalb von Sekunden zu einem Feuerball werden konnte. Viele Spitfire Die Hurricane-Piloten, die einen Abschuss überlebten, erlitten katastrophale Verbrennungen im Gesicht und an den Händen – Verletzungen, die so häufig vorkamen, dass Chirurgen ihnen einen Namen gaben: die “Fliegerverbrennung”. Hunderte der betroffenen Männer trafen in East Grinstead ein.

McIndoe entwickelte bahnbrechende Techniken, die heute Standard sind – Salzbäder zur Behandlung von Verbrennungen, Hautstieltransplantationen, bei denen lebendes Gewebe langsam über den Körper verpflanzt wurde, und aufwendige Gesichtsrekonstruktionen. Seine Patienten mussten oft über viele Jahre hinweg Dutzende von Operationen über sich ergehen lassen. Um in den exklusiven Kreis aufgenommen zu werden, musste ein Soldat der Luftwaffe mindestens zweimal von McIndoe operiert worden sein.

McIndoe selbst beschrieb den Club mit seinem charakteristischen schwarzen Humor.

Den Menschen wiederherstellen, nicht nur das Gesicht.

McIndoes eigentliche Revolution war psychologischer Natur. Er weigerte sich, seine Patienten als Kranke zu verstecken. Sie trugen ihre eigenen Dienstuniformen statt der Krankenhausuniformen, hatten Bierfässer auf den Stationen und durften jederzeit nach East Grinstead spazieren gehen. Er bat die Einwohner, die entstellten Männer wie ganz normale Kunden und Freunde zu behandeln – und das taten sie auch, wodurch East Grinstead seinen Beinamen “die Stadt, die nicht starrte” erhielt.”

Die Dankbarkeit seiner Patienten war grenzenlos. Der Jagdflieger Geoffrey Page, der selbst schwer verbrannt und von McIndoe wiederhergestellt worden war, widmete dem Chirurgen seine Memoiren mit Worten, die die Bedeutung dieser Arbeit treffend zum Ausdruck brachten.

Bis Kriegsende zählte der Club 649 Männer aus dem gesamten Commonwealth. Er löste sich auch nach dem Frieden nicht auf. Die „Guinea Pigs“ trafen sich über sechzig Jahre lang in East Grinstead, zuletzt 2007, und der letzte von ihnen starb erst 2023 – Männer, die nicht nur ein neues Gesicht, sondern auch ihr Leben zurückbekommen hatten.

Quellen: East Grinstead Museum; Emily Mayhew, “The Reconstruction of Warriors”; Wikipedia.