Zwei Monate nachdem eine sowjetische Rakete Gary Powers und seine U-2 vom Himmel geholt hatte, suchte ein anderes amerikanisches Flugzeug die Randgebiete desselben Imperiums ab. Am 1. Juli 1960 flog eine Boeing RB-47H einen einsamen elektronischen Aufklärungsflug hoch über der Barentssee, vor der arktischen Küste der Sowjetunion. Sechs Männer waren an Bord. Bei Einbruch der Dunkelheit waren vier tot, und zwei begannen ein Martyrium, das sieben Monate dauern sollte.

Die Welt konzentrierte sich auf Powers. Die Geschichte der RB-47 – und der beiden jungen Kapitäne, die in Moskaus berüchtigstem Gefängnis verschwanden – geriet stillschweigend in Vergessenheit. Sie verdient Besseres.

Ein Frettchen über der Arktis

Die RB-47H war eine Aufklärungsversion der Boeing B-47 Stratojet mit Pfeilflügeln. Sie wurde entwickelt, um die Grenzen des sowjetischen Luftraums zu überwachen und die Signale der sowjetischen Radar- und Luftverteidigungsnetze aufzufangen. Solche Missionen wurden als “Frettchenflüge” bezeichnet und waren bewusst gefährlich: Ziel war es, so nah heranzufliegen, dass die Sowjets ihre Radargeräte einschalteten.

Dieses spezielle Flugzeug mit der Seriennummer 53-4281 trug den Spitznamen Der kleine Spielzeughund Nach einem kleinen Spielzeugmaskottchen, das der Flugzeugkommandant, Major Willard Palm, als Glücksbringer mit sich führte, startete die Maschine vom RAF-Flugplatz Brize Norton in England mit einer sechsköpfigen Besatzung: Palm, Kopilot Captain Bruce Olmstead und Navigator Captain John McKone im Cockpit sowie drei Offiziere für elektronische Kampfführung – Eugene Posa, Dean Phillips und Oscar Goforth –, die in einem fensterlosen Abteil arbeiteten, wo sich normalerweise der Bombenschacht befindet.

Ein Einführungsfilm der US-Luftwaffe aus dem Jahr 1952 über die B-47 Stratojet, den Bomber, von dem die RB-47H abgeleitet wurde.

Einhundertelf Runden

Nach einigen Stunden Flugzeit glitt eine MiG-19 der sowjetischen Luftverteidigungskräfte, geflogen von Hauptmann Wassili Poljakow, neben die RB-47. Er wiegte die Flügel – das Signal, ihm zu folgen. Die Amerikaner, überzeugt, sich über internationalen Gewässern mehr als 50 Kilometer vor der Küste zu befinden, hielten Kurs. Poljakow eröffnete das Feuer, flog zwei Angriffe und feuerte 111 Kanonengeschosse ab. Die Heckkanonen der RB-47 erwiderten das Feuer nicht.

Das schwer beschädigte Flugzeug stürzte ins eiskalte Meer. Major Palm und die drei Offiziere der elektronischen Kampfführung kamen ums Leben; Palms Leiche wurde später geborgen und in die Heimat überführt. Nur Olmstead und McKone konnten sich mit dem Schleudersitz retten und wurden an Bord eines sowjetischen Fischkutters gebracht – lebend und nun in den Händen des KGB.

Lubjanka

Die beiden Hauptmänner wurden nach Moskau gebracht und in der Lubjanka, dem Hauptquartier und Gefängnis des KGB, eingesperrt. Dort wurden sie monatelang verhört und in Einzelhaft mit kargen Rationen gehalten. Die Sowjets erwogen, sie wegen Spionage vor Gericht zu stellen. Hinter den Kulissen betrachtete Nikita Chruschtschow den Abschuss beinahe mit Genugtuung – eine Lektion, die den Amerikanern erteilt worden war.

Der Pilot, der sie abgeschossen hatte, Hauptmann Poljakow, wurde für den Beschuss eines ausländischen Flugzeugs über umstrittenen Gewässern nicht bestraft. Er wurde im Kreml mit dem Rotbannerorden ausgezeichnet.

Eine Geste des guten Willens

Dann änderte sich die politische Lage. Nachdem ein neuer amerikanischer Präsident vereidigt worden war, entschieden die Sowjets, dass die Flieger als Geschenk wertvoller seien als als Gefangene. Am 24. Januar 1961 – vier Tage nach John F. Kennedys Amtseinführung – wurden Olmstead und McKone an US-Diplomaten übergeben und über Amsterdam in die USA geflogen. Auf seiner ersten Pressekonferenz verkündete Kennedy der Nation diese Nachricht.

Die erste im Fernsehen übertragene Pressekonferenz von Präsident Kennedy fand am 25. Januar 1961 statt. Er eröffnete sie mit der Ankündigung der Veröffentlichung der Flugblätter.

Die beiden flogen nach Hause zu ihren Familien und kurzzeitig wieder in den Schatten. Zeit Die Anerkennung für ihr Leid kam nur langsam: Beide Männer erhielten erst Jahrzehnte später die Kriegsgefangenenmedaille, den Silver Star und das Distinguished Flying Cross. Vier ihrer Kameraden kehrten nie zurück.

Die U-2-Affäre veränderte den Gipfel der Supermächte und machte Gary Powers weltberühmt. Die RB-47, geflogen von ebenso mutigen Männern, bleibt eine der stillsten Geschichten des Kalten Krieges – eine Mahnung, dass der Spionagekrieg in der Luft noch lange geführt und bezahlt wurde, nachdem die Schlagzeilen längst andere Themen aufgegriffen hatten.

Restauriertes Archivmaterial über die Boeing B-47 Stratojet, das Rückgrat des Strategic Air Command in der frühen Phase des Kalten Krieges.

Quellen: Abschussvorfall der RB-47 von 1960 (Wikipedia); The Aviation Geek Club; Krzysztof Dabrowski, Verteidigung Rodinus Band 1 (Helion & Co.); The American Presidency Project (JFK-Pressekonferenz, 25. Januar 1961); National Museum of the US Air Force.