Der Abstand zwischen den Beinen des Eiffelturms beträgt am Boden 75 Meter. Die Spannweite einer P-51 Mustang beträgt 11 Meter. Die Rechnung geht auf. Die Logik nicht. Dennoch haben mindestens ein halbes Dutzend Piloten diese Lücke geschafft – manche im Krieg, manche im Frieden, und keiner ohne jegliche Genehmigung.

Der berühmteste Überflug ereignete sich im Zweiten Weltkrieg, als der amerikanische Jagdflieger William Overstreet Jr. in seiner P-51C Mustang “Berlin Express” eine deutsche Messerschmitt Bf 109 unter dem eisernen Gitter des Towers verfolgte. Jahrzehnte später flogen französische Piloten am Nationalfeiertag mit ihren Düsenjets unter dem Tower hindurch. Die Geschichten sind abenteuerlich, kaum zu glauben und – in jedem Fall – wahr.

Die Mustang und die Messerschmitt

Es war 1944 – das genaue Datum ist umstritten, es liegt irgendwo zwischen dem Frühjahr und der Befreiung von Paris im August. Leutnant William Overstreet Jr. von der 357. Jagdgruppe befand sich in einem Luftkampf über Paris, als eine Bf 109 ausbrach und auf die Stadt zustürzte. Overstreet folgte ihr, die beiden Flugzeuge rasten in Dächern über die Pariser Skyline.

Der deutsche Pilot, ob nun geplant oder aus Verzweiflung, steuerte den Eiffelturm an – er manövrierte sein Flugzeug zwischen den massiven Eisenbeinen hindurch und spekulierte darauf, dass der Amerikaner ihm nicht folgen würde. Overstreet folgte ihm. Beide Flugzeuge schossen mit hoher Geschwindigkeit unter der ersten Plattform des Turms hindurch, das Eisengitter huschte verschwommen an ihren Cockpits vorbei. Auf der anderen Seite erzielte Overstreet seinen Abschuss. Die Bf 109 stürzte ab.

Für die Pariser, die von unten zusahen – eine Stadt, die noch immer unter deutscher Besatzung stand und auf ihre Befreiung wartete –, war der Anblick eines amerikanischen Kampfpiloten, der einen Deutschen durch ihr berühmtestes Wahrzeichen jagte, elektrisierend. Overstreet wurde in der französischen Résistance zur Legende, noch bevor sein Name in Amerika bekannt war. Jahrzehnte später wurde ihm für die Kühnheit dieses einen Überholmanövers die französische Ehrenlegion verliehen.

Nicht der Einzige

Overstreets Flug war nicht der einzige im Krieg unter dem Tower hindurch. Während der Befreiung von Paris im August 1944 flogen zahlreiche alliierte Piloten – berauscht vom Sieg, Adrenalin oder beidem – ihre eigenen Flüge, als sich die deutschen Truppen aus der Stadt zurückzogen. Die Berichte darüber finden sich verstreut in Memoiren und Regimentschroniken: P-47 Thunderbolts, P-51 Mustangs, sogar ein Gerücht über eine weitere Maschine. Spitfire, Sie alle überbrückten die Lücke als Geste der Befreiung und schierer, ungestümer Freude.

Keiner dieser Flüge war befohlen. Keiner war genehmigt. Im Chaos der befreiten Stadt führte niemand genaue Buch darüber, welche Piloten beschlossen, “unter dem Eiffelturm hindurchzufliegen”. Der Turm selbst, den die abziehenden Deutschen mit Sprengstoff präpariert, aber nie gezündet hatten, stand als Symbol für Frankreichs Überleben. Unter ihm hindurchzufliegen war für diese Piloten eine Geste der Botschaft: Paris ist frei. Wir sind hier. Und wir können tun, was wir wollen.

Jets Under Iron: Die Friedenszeiten

Die Anziehungskraft des Towers auf Piloten endete nicht mit dem Krieg. 1991 sorgte ein spektakulärer Überflug in Friedenszeiten für Schlagzeilen, als Flugzeuge während der Feierlichkeiten zum Nationalfeiertag unter dem Tower hindurchflogen. Das Ereignis wurde gefilmt und avancierte zu einem der meistgeteilten Luftfahrtvideos Frankreichs, obwohl die genauen Umstände und Beteiligten bis heute diskutiert werden.

Auch in den Jahrzehnten zuvor kam es immer wieder zu unbefugten Überflügen, die jedoch meist nur durch Legenden und vereinzelte, unscharfe Fotos bekannt sind. Der Tower befindet sich in einem Sperrgebiet, und ein Überflug in Friedenszeiten ist nicht nur illegal, sondern führt praktisch zwangsläufig zu einer Gefängnisstrafe, dem Entzug der Pilotenlizenz und, falls der Pilot nicht Franzose ist, zu einem internationalen Zwischenfall. Das hat aber nicht alle abgehalten.

Der Abstand zwischen den Turmbeinen verringert sich mit zunehmender Höhe – die Beine des Turms sind nach innen gebogen. Am Boden sind es 75 Meter. Auf der ersten Plattform ist die Öffnung deutlich kleiner. Eine Mirage oder Mustang passt problemlos hinein. Ein moderner Kampfjet mit Raketen an den Flügelspitzen hätte weniger Spielraum. Erschwert wird der Anflug zusätzlich durch das Champ de Mars – die ebene Parkanlage unterhalb des Turms –, die im Notfall kaum Platz zum Durchdrehen lässt.

Die Anziehungskraft des Unmöglichen

Irgendwie übt der Eiffelturm eine unglaubliche Anziehungskraft auf Piloten aus. Er ist die perfekte Kombination aus Herausforderung und Symbolik – eine Lücke, die gerade breit genug ist, um hindurchzupassen, ein Bauwerk, das berühmt genug ist, um die Geschichte erzählenswert zu machen, und ein Stunt, der gefährlich genug ist, um die Draufgänger von den bloß Mutigen zu trennen.

Overstreet tat es, weil ein Deutscher zu fliehen versuchte. Die Befreiungspiloten taten es, weil Paris frei war. Die Draufgänger in Friedenszeiten taten es, weil – nun ja, weil es eben da war. Der Eiffelturm war nie als Hindernisparcours für Kampfflugzeuge konzipiert worden. Doch von dem Moment an, als der erste Pilot diese Lücke sah und dachte … Da würde ich durchpassen, Damit war sein Schicksal als berühmtestes Slalomtor der Luftfahrt besiegelt. Der Turm steht noch immer. Die Geschichten leben weiter. Und irgendwo betrachtet ihn wahrscheinlich gerade ein Pilot und rechnet die Geschwindigkeiten aus.

Quellen: Vereinigung der 357. Jagdgruppe, Archive des französischen Verteidigungsministeriums, “Overstreet: Der Maverick-Mustang-Pilot”, Imperial War Museum