Es besaß einen Propeller am Heck, eine nach oben klappbare Nase zum Abfeuern der Kanonengeschosse und einen Sitz, der den Piloten im Notfall durch den Rumpf nach unten abwarf, damit er nicht von seinem eigenen Triebwerk zerfetzt wurde. Es war fast so lang wie eine DC-3. Und es war ein Jagdflugzeug.

Lernen Sie die Vultee XP-54 “Swoose Goose” kennen – den größten und seltsamsten einmotorigen Jäger, den die Vereinigten Staaten im Zweiten Weltkrieg einsetzten, und einen, der nie einen Schuss im Kampf abgab.

Entstanden aus einem Aufruf zum Radikalen

Im Februar 1940 veröffentlichte die US-Armee die “Datenanfrage R-40C”, in der sie Hersteller aufforderte, mit den Konventionen zu brechen und wahrhaft radikale Jagdflugzeuge zu entwickeln. Drei der ungewöhnlichsten Konstruktionen der amerikanischen Geschichte gingen daraus hervor: die Curtiss XP-55 Ascender, die Northrop XP-56 Black Bullet und der Gewinner des Wettbewerbs – die Vultee XP-54.

Vultees Antwort war gewaltig. Die XP-54 hatte eine Spannweite von fast 16,5 Metern und eine Länge von 16,7 Metern – nur drei Meter kürzer als eine DC-3 – und wog bei maximalem Gewicht über 8.600 Kilogramm, mehr als die Hälfte des Gewichts einer voll beladenen P-51 Mustang. Sie war und ist das größte und schwerste einmotorige amerikanische Kampfflugzeug, das im Krieg flog.

Das Layout orientierte sich an den Besten. Doppelte Heckausleger wie die P-51 Mustang’Die größere Schwester der Corsair, die P-38 Lightning, besaß einen umgekehrten Knickflügel wie die Corsair und einen hinter dem Cockpit montierten Druckmotor, der einen zwischen den Auslegern stehenden Propeller antrieb. Auf dem Papier sollte sie mit ihrem geplanten 1.850 PS starken Pratt & Whitney-Motor und den gegenläufigen Propellern eine Geschwindigkeit von 446 mph erreichen.

Ein Cockpit voller cleverer Ideen

Die XP-54 war voller Innovationen. Da sich der Propeller direkt hinter dem Piloten drehte, wäre ein Ausstieg über die Seite im Notfall lebensgefährlich gewesen – daher diente der Sitz gleichzeitig als Aufzug. Der Pilot senkte ihn elektrisch ab, um vom Boden aus einzusteigen, fuhr damit in das druckbelüftete Cockpit und wurde im Notfall durch den Sitz nach unten befördert, sodass er den rotierenden Rotorblättern entkam. Sie gehörte zu den ersten amerikanischen Jagdflugzeugen mit einem Schleudersitzsystem, das einen Abwärtsausstieg ermöglichte.

Dann war da noch der Bug. Die beiden 37-mm-Kanonen verschossen langsame, bogenförmige Granaten, daher konstruierte Vultee den gesamten Bugbereich so, dass er sich um einige Grad nach oben schwenken ließ, um die Granaten auf ein Ziel zu “schleudern”, während die Maschinengewehre waagerecht blieben. Es war genial – und ungeheuer kompliziert.

Von seinem Motor im Stich gelassen

Das Problem war, wie so oft, der Antrieb. Der ursprünglich geplante Pratt & Whitney-Motor wurde eingestellt, weshalb Vultee gezwungen war, einen schwereren Lycoming XH-2470 mit einem einzelnen vierblättrigen Propeller einzubauen. Frank Davis absolvierte den 31-minütigen Jungfernflug am 15. Januar 1943 auf dem ausgetrockneten Muroc Lake in Kalifornien. Doch mit dem Ersatzmotor erreichte der große Jäger nur etwa 648 km/h, stieg langsam und hatte eine Reichweite von lediglich 805 km.

Es wurden zwei Flugzeuge gebaut. Das erste absolvierte 86 Flüge, bevor es für begrenzte Tests nach Ohio überführt wurde; das zweite, unfertig zurückgelassen, flog Berichten zufolge nur einmal. Die Bordkanonen wurden nie in der Luft abgefeuert. Zu diesem Zeitpunkt kamen bereits Strahltriebwerke auf den Markt, und die Argumente für einen langsamen, schweren und ungemein komplexen Kolbenmotorjäger waren hinfällig.

Eine großartige Sackgasse

Die Swoose Goose – benannt nach einem Kriegslied über ein Wesen, halb Schwan, halb Gans – ist ein Denkmal für eine Zeit, in der die amerikanische Industrie es sich leisten konnte, fast jede Idee zu verfolgen, so abwegig sie auch sein mochte. Sie löste Probleme, die noch niemand so richtig hatte, und als sie schließlich abhob, hatte sich die Welt bereits weiterentwickelt. Hässlich, überdimensioniert und vom Pech verfolgt, bleibt sie eine der faszinierendsten „Was wäre wenn“-Geschichten in der Jagdflugzeugentwicklung.

Quellen: Defense Media Network (Robert F. Dorr), US Air Force Test Center, Aufzeichnungen von Militärfabriken, Wikipedia.