Am Morgen des 27. August 1990 herrschte auf der Edwards Air Force Base noch kühle Wüstenluft, als Northrop-Cheftestpilot Paul Metz mit einer Maschine, die wie kein anderes Flugzeug auf der Welt aussah, zur Startbahn rollte. Anthrazitgrau, mit rautenförmigen Tragflächen und zwei nach außen geneigten Leitwerken wie die Flossen eines Pfeils, wirkte der Jet wie aus einem Jahrzehnt, das noch nicht begonnen hatte. Metz hob von der Startbahn ab und flog 50 Minuten lang.
Das Flugzeug war der Prototyp YF-23, und es existierte nur für einen Zweck: die Lockheed YF-22 im Wettbewerb um den fortschrittlichsten taktischen Kampfjet zu schlagen. Zwei Teams, vier Prototypen, ein Vertrag – und der Sieger sollte die amerikanische Lufthoheit bis weit ins 21. Jahrhundert hinein prägen.
Acht Monate später gewann Lockheed. Piloten, Ingenieure und Hobbyanalysten streiten seither darüber. Die YF-23 “Black Widow II” ist vielleicht der beste Kampfjet, der nie gebaut wurde.
Kurzinfo: YF-23 vs YF-22
| Wettbewerb | Demonstration/Validierung des Advanced Tactical Fighter (ATF), 1986–1991 |
| Teilnehmer | Northrop/McDonnell Douglas YF-23 gegen Lockheed/Boeing/General Dynamics YF-22 |
| Erstflug der YF-23 | 27. August 1990 — Paul Metz, Edwards AFB |
| Erstflug der YF-22 | 29. September 1990 — Dave Ferguson, Edwards AFB |
| YF-23 Kante | Tarnung, Überschallgeschwindigkeit, Reichweite |
| YF-22 Kante | Agilität, Schubvektorsteuerung, scharfe Raketenabschüsse |
| Entscheidung | 23. April 1991 – Luftwaffenminister Donald Rice wählt den F-22 und P&W F119 |
| Die Prototypen heute | PAV-1: Nationalmuseum der US-Luftwaffe, Dayton · PAV-2: Western Museum of Flight, Torrance |
Gebaut, um die Flanker zu schlagen
Die ATF wurde Anfang der 1980er Jahre als Antwort auf eine neue Generation sowjetischer Kampfflugzeuge konzipiert. Su-27 Und MiG-29. Die US-Luftwaffe wollte ein Flugzeug, das die Unsichtbarkeit der F-117 mit der Geschwindigkeit und Wendigkeit eines F-15 — und es wollte die Fähigkeit, ohne Nachbrenner im Überschallbereich zu fliegen, ein Trick namens Supercruise, den kein einsatzbereiter Kampfjet durchhalten konnte.
Am 31. Oktober 1986 wählte die US-Luftwaffe zwei Teams für die Demonstrations- und Validierungsphase aus: Lockheed Martin unter Führung von Boeing und General Dynamics sowie Northrop Ginsburg in Zusammenarbeit mit McDonnell Douglas. Jedes Team sollte zwei flugfähige Prototypen bauen, einen für jedes der konkurrierenden Triebwerke – das Pratt & Whitney YF119 und das General Electric YF120.
Es stand viel auf dem Spiel. Die Luftwaffe plante ursprünglich den Kauf von 750 ATFs; Verteidigungsminister Dick Cheney reduzierte die Zahl im Rahmen seiner Flugzeugüberprüfung von 1990 auf 650, noch bevor eine endgültige Entscheidung gefallen war. Für das unterlegene Team hätte es womöglich eine ganze Generation lang keine Aufträge für Kampfflugzeuge gegeben.
Zwei Wege, einen Geist zu bauen
Northrops Antwort war radikal. Die YF-23 besaß kein herkömmliches Seitenleitwerk, sondern nur zwei große, voll bewegliche Flächen, die um 50 Grad geneigt waren. Ihre Triebwerke leiteten ihre Abgase durch hitzegeschützte Öffnungen auf dem Rumpf ab, um ihre Infrarotstrahlung zu verbergen. Sie machte keine Kompromisse bei der Flugmanöver-Performance: keine Schubvektorsteuerung, nur klare Linienführung, hohe Geschwindigkeit und Tarnkappeneigenschaften. Die mit P&W-Triebwerken ausgestattete PAV-1 demonstrierte Überschallgeschwindigkeit bei Mach 1,43, und das zweite, mit GE-Triebwerken ausgestattete Flugzeug war Berichten zufolge noch schneller.
Lockheeds YF-22 war der extrovertierte Vertreter. Ihre zweidimensionalen Schubvektorsteuerungsdüsen ermöglichten extreme Anstellwinkel, und während des Vergleichsfluges sorgte Lockheed dafür, dass jeder sie sehen konnte: Hochgeschwindigkeits-Überflüge, ein scharfer AIM-9 Sidewinder-Abschuss im November 1990 und ein AIM-120 AMRAAM-Abschuss im Dezember. Northrop feuerte keine Raketen ab – es ging darum, die Fähigkeit zum Raketenstart zu demonstrieren, nicht sie im Kampf vorzuführen.
Beide Teams schlossen ihre Flugübungen bis Ende Dezember 1990 ab. Die Luftwaffe bestätigte später, dass beide Flugzeuge die Anforderungen erfüllten. Dann begann das Warten.
Metz und sein YF-23-Pilotenkollege Jim Sandberg argumentierten zudem, dass die enormen Hecktriebwerke des Jets so leistungsstark waren, dass sie den vielgerühmten Schubvektorvorteil der YF-22 weitgehend aufhoben. Dieser Punkt konnte nie endgültig geklärt werden.
Die Ankündigung
Am 23. April 1991 trat Luftwaffenminister Donald Rice im Pentagon vor die Presse und beendete die Spannung: Die F-22 des Lockheed-Teams, angetrieben vom F119-Triebwerk von Pratt & Whitney, würde Amerikas nächster Luftüberlegenheitsjäger werden. Rice erklärte, die Entscheidung basiere auf dem Vertrauen, dass das Lockheed-Team und Pratt & Whitney Flugzeug und Triebwerk zu den geplanten Kosten liefern könnten. Er weigerte sich ausdrücklich, einen der beiden Prototypen als leistungsstärker zu bezeichnen und bestritt, dass einer von ihnen deutlich wendiger oder schwer zu orten gewesen sei als der andere.
Am 2. August 1991 folgte ein Entwicklungs- und Fertigungsvertrag der Luftwaffe über 9,55 Milliarden Dollar. Lockheed war damit für die nächsten fünfzig Jahre im Kampfflugzeuggeschäft tätig. Northrop schied praktisch aus diesem Geschäft aus.
Lockheeds Programmmanager Sherm Mullin hatte sich mit brutaler Offenheit für dieses Ergebnis eingesetzt. 1985, als er noch nebenberuflich an dem Projekt mitarbeitete, sagte er dem Präsidenten von Lockheed California, das Team werde verlieren, “weil dieses Programm von Teilzeitkräften durchsetzt ist, darunter auch Sie und ich”. Am nächsten Tag war Mullin Programmmanager.
Warum Lockheed wirklich gewonnen hat
Offiziell wurden das Vertrauen des Managements und realistische Kostenkalkulationen als Gründe angeführt. Die inoffiziellen Gründe füllen ganze Bücher. Northrops Ruf in Washington wurde durch Kostenüberschreitungen und Rechtsstreitigkeiten schwer beschädigt. B-2 Das Programm und der im Januar desselben Jahres aufgrund einer der größten Beschaffungskatastrophen eingestellte A-12-Stealth-Bomber der Marine hatten das Vertrauen in die Versprechen der gesamten Branche schwer erschüttert. 1991 war es daher naheliegend, auf das Team zu setzen, das als zuverlässiger galt und 650 Kampfflugzeuge bestellte.
Metz selbst, der nicht zu Verbitterung neigt, verweist auf etwas Subtileres: Verkaufstalent. Die brillanten Ingenieure von Northrop sprachen in der Sprache der Technik. Lockheed verstand, dass die Auswahl von Lieferanten von Menschen abhängt, und gestaltete seine Flugvorführungen so, dass sie eindrucksvolle und bleibende Eindrücke vermittelten – mit Schubvektorsteuerung und Raketenabschüssen, die eine Geschichte erzählten, die jeder verstehen konnte.
Und über allem schwebte die Marine. Ihre Anforderung für ein trägergestütztes Flugabwehrsystem (NATF) bestand im April 1991 nominell noch, und Lockheed hatte eine trägergestützte Variante seines Entwurfs vorgestellt. Historiker streiten sich bis heute darüber, wie viel Gewicht diese Anforderung tatsächlich hatte; das NATF-Projekt wurde ohnehin innerhalb weniger Monate stillschweigend eingestellt.
Der Kult der Schwarzen Witwe
Die Niederlage machte die YF-23 unsterblich. Befreit von den Kompromissen der Produktion, bleibt sie das schnellste Flugzeug, das nie in Dienst gestellt wurde, und alle paar Jahre taucht ihr Geist wieder auf – am bekanntesten Mitte der 2000er Jahre, als Northrop angeblich den Entwurf als Grundlage für ein FB-23-Regionalbomberprojekt wieder aufgriff.
Die beiden Prototypen sind erhalten geblieben. PAV-1, der “Graue Geist”, hängt mit seinem rautenförmigen Flügel in der Forschungs- und Entwicklungsgalerie des Nationalmuseums der US-Luftwaffe in Dayton, Ohio. PAV-2 befindet sich im Western Museum of Flight auf dem Zamperini Field in Torrance, Kalifornien, wo Metz und Sandberg zurückgekehrt sind, um seine Geschichte zu erzählen.
Metz hingegen wechselte die Dienstmarke. Am 7. September 1997 absolvierte er den Erstflug der Serienversion der F-22 Raptor – und war damit der einzige Pilot, der beide Flugzeugtypen der ATF erstmals in die Luft brachte. Die Luftwaffe erhielt ihre Raptor. Die „Schwarze Witwe“ erlangte Unsterblichkeit.
Quellen: Wikipedia (Northrop YF-23, Lockheed YF-22), The War Zone (Vortrag von Paul Metz und Jim Sandberg, 2019), Aerospace America/AIAA (Interview mit Sherm Mullin, 2023), Air Force Historical Foundation, GlobalSecurity.org, National Museum of the USAF, Western Museum of Flight
Verwandte Fragen
Was war die YF-23?
Die YF-23 war ein Tarnkappenjäger-Prototyp, der von Northrop und McDonnell Douglas für den Wettbewerb der US-Luftwaffe um einen fortschrittlichen taktischen Kampfjet (ATF) Ende der 1980er-Jahre entwickelt wurde. Die Maschine, die den Spitznamen “Black Widow II” trug, absolvierte ihren Erstflug am 27. August 1990 und trat gegen die Lockheed YF-22 an. Zwei Prototypen wurden gebaut, bevor die Luftwaffe sich im April 1991 für den Konkurrenzentwurf entschied.
Warum hat die YF-23 gegen die YF-22 verloren?
Die US-Luftwaffe wählte am 23. April 1991 die Lockheed YF-22 aus und begründete dies mit größerem Vertrauen des Managements und realistischeren Kosten. Analysten verweisen zudem auf den durch die Kostenüberschreitungen beim B-2-Programm geschädigten Ruf von Northrop und auf Lockheeds eindrucksvolle Flugdemonstrationen – einschließlich scharfer Raketenabschüsse – während einer der größten Luftschlachten der Welt. Wettkämpfe im militärischen Flugzeugbau. Die YF-23 war wohl schwerer zu orten und schneller, verlor aber aufgrund des wahrgenommenen Programmrisikos.
Worin besteht der Unterschied zwischen dem YF-23 und dem YF-22?
Die YF-23 legte Wert auf Tarnkappentechnik, Überschallgeschwindigkeit und Reichweite und nutzte dafür schräg gestellte, voll bewegliche Leitwerke und hitzegeschützte Abgaskanäle, jedoch keine Schubvektorsteuerung. Die Lockheed YF-22 hingegen betonte ihre Wendigkeit durch zweidimensionale Schubvektorsteuerung für extrem steile Anstellwinkel und feuerte im Vergleichsflug scharfe AIM-9- und AIM-120-Raketen ab. Die US-Luftwaffe entschied sich für die YF-22, die später als F-22 Raptor bekannt wurde.
Wie schnell war die YF-23?
Der mit Pratt & Whitney-Triebwerken ausgestattete Prototyp YF-23 demonstrierte Überschallflug – anhaltenden Überschallflug ohne Nachbrenner – mit Mach 1,43, und das zweite, mit General Electric-Triebwerken ausgestattete Flugzeug war Berichten zufolge noch schneller. Bei seinem Design wurde Wert auf eine klare aerodynamische Form und hohe Geschwindigkeit gelegt, weniger auf wendige Flugshows. Dies ist ein wesentlicher Grund dafür, dass es von Enthusiasten noch immer als der am schnellsten aussehende Kampfjet gilt, der nie in Dienst gestellt wurde.
Wer hat die YF-23 gebaut?
Die YF-23 wurde von Northrop in Zusammenarbeit mit McDonnell Douglas entwickelt. Es wurden zwei Prototypen gebaut: PAV-1, der “Graue Geist”, angetrieben von Pratt & Whitney F119-Triebwerken, und PAV-2, angetrieben von General Electric-Triebwerken. Northrops spätere Arbeiten an fortschrittlichen und Entwürfe für Kampfflugzeuge der sechsten Generation Ein Teil ihrer Abstammung lässt sich auf dieses Flugzeug zurückführen.
Wann absolvierte die YF-23 ihren Erstflug?
Die YF-23 absolvierte ihren Erstflug am 27. August 1990 auf der Edwards Air Force Base unter der Leitung von Northrop-Cheftestpilot Paul Metz. Der Flug dauerte 50 Minuten. Die konkurrierende Lockheed YF-22 hob etwa einen Monat später, am 29. September 1990, zum ersten Mal ab. Die Entscheidung für den Advanced Tactical Fighter (ATF) fiel am 23. April 1991.
Wo befinden sich die beiden YF-23-Prototypen heute?
Beide Prototypen der YF-23 sind in Museen erhalten. Die PAV-1, der “Graue Geist”, ist im National Museum of the US Air Force in Dayton, Ohio, ausgestellt, während die PAV-2 im Western Museum of Flight in Torrance, Kalifornien, zu sehen ist. Da die YF-23 nie in Serie ging, entging sie den Kompromissen einer regulären Militärkarriere und behielt ihren futuristischen Ruf.
Was war das Advanced Tactical Fighter (ATF)-Programm?
Das ATF war ein Programm der US-Luftwaffe, das Anfang der 1980er Jahre ins Leben gerufen wurde, um einen getarnten, überschallfähigen Luftüberlegenheitsjäger zu entwickeln, der neuen sowjetischen Flugzeugtypen wie der Su-27 und der MiG-29 begegnen sollte. Dabei traten die Northrop YF-23 und die Lockheed YF-22 gegeneinander an, und Lockheeds Entwurf gewann 1991 und wurde als F-22 Raptor in Dienst gestellt – einer der folgenreichsten Wettkämpfe um ein Kampfflugzeug in der Geschichte.
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