Una bala del calibre .30 impacta contra un tanque de combustible a 800 metros por segundo. La carcasa de aluminio se perfora. Un chorro de combustible de aviación sale a presión, en la estela, hacia el escape caliente del turbocompresor. El avión, en la mayoría de los tanques fabricados antes de 1939, está ahora a treinta segundos de convertirse en una bola de fuego.

Si se introduce la misma bala en un tanque con revestimiento autosellante, ocurre uno de los sucesos más extraños de la ingeniería aeronáutica del siglo XX. El orificio se cierra. La goma del interior del tanque entra en contacto con el combustible, se hincha y se sella, a veces en menos de cinco segundos. El avión sigue volando. El piloto aterriza. Cuando los técnicos lo encuentran a la mañana siguiente, el orificio parece intacto.

Un problema de 1917, una patente de 1917.

El problema surgió en cuanto los aviones empezaron a portar ametralladoras. Para 1917, el SE5a, el Sopwith Camel y el Fokker Dr.I se disparaban entre sí a través de los depósitos de combustible de las alas. El piloto, sentado frente a esos depósitos, quedaba empapado en gasolina y moría quemado vivo a un ritmo que mataba a pilotos experimentados más rápido de lo que podían ser entrenados.

Un ingeniero del Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos, llamado George J. Murdock, presentó la primera patente conocida para este concepto en febrero de 1917: "Tanques de combustible para aviones de guerra". Una orden de secreto impuesta durante la guerra mantuvo la invención oculta hasta finales de 1918, y la patente finalmente se concedió en agosto de 1921. Las primeras versiones eran, para los estándares actuales, primitivas: tanques de metal recubiertos por dentro o por fuera con materiales que se expandían al ser perforados. Funcionaban, en el sentido de que un proyectil de fusil no provocaba una fuga descontrolada de combustible. No funcionaban, en el sentido de que los aviones de aquella época difícilmente podían permitirse el peso adicional.

Los depósitos autosellantes tuvieron un uso limitado en sus inicios —los aviones militares fabricados por la compañía Glenn L. Martin adoptaron el diseño de Murdock— y la idea quedó prácticamente en el olvido durante el período de entreguerras. La siguiente guerra los trajo de vuelta. En 1939, el Ministerio del Aire británico exigía depósitos autosellantes para todos los nuevos aviones de la RAF. En 1940, la Armada y el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos hicieron lo mismo. En 1941, las cuatro grandes compañías estadounidenses de caucho —Goodyear, Firestone, Goodrich y US Rubber (más tarde Uniroyal)— producían cada una su propio diseño bajo patentes independientes.

Cómo sella realmente el caucho

El moderno depósito autosellante se compone de tres capas de caucho. La capa exterior es estructural: una gruesa capa de caucho vulcanizado resistente al combustible que le confiere forma y resistencia. La capa intermedia es la clave: caucho natural sin tratar, mantenido en un estado deliberadamente seco, sin contacto con el combustible del interior. La capa interior actúa como una barrera adicional resistente al combustible, manteniendo el caucho sin tratar seco hasta que sea necesario.

Cuando una bala atraviesa el tanque, crea un orificio limpio en las tres capas. El combustible comienza a derramarse. Parte de ese combustible entra en contacto con la capa intermedia de caucho sin tratar, que antes estaba seca. El caucho sin tratar comienza a absorber el combustible y, al absorberlo, se hincha. En un plazo de cinco a treinta segundos, según el diseño, la hinchazón cierra la perforación desde el interior. La fuga se detiene. La aeronave, si su piloto tiene tiempo, continúa volando.

El Zero, el Wildcat, la diferencia

La demostración más contundente del valor de esta tecnología tuvo lugar en el Pacífico. El Mitsubishi A6M Zero, diseñado para un alcance extremo y una gran agilidad en combate aéreo, se construyó sin tanques autosellantes para ahorrar peso. Su diseñador, Jiro Horikoshi, trabajaba según las especificaciones de la Armada Imperial Japonesa, que priorizaban el alcance y la agilidad por encima de todo, sin dejar margen de peso para el blindaje del piloto ni la protección de los tanques. El resultado fue un caza japonés capaz de superar en maniobrabilidad al F4F Wildcat a baja altitud y que, al ser alcanzado por uno, desaparecía en una sola pasada de fuego.

Para 1943, los pilotos de caza estadounidenses habían desarrollado la táctica de ataque rápido y retirada específicamente para explotar esta vulnerabilidad: una explosión impactaba en los tanques de combustible de las alas del Zero, y el avión japonés se incendiaba. El Wildcat, el Hellcat y el Corsair contaban con tanques autosellantes. Los pilotos estadounidenses regresaban a casa en aviones que, según los estándares de los pilotos de Zero, deberían haber estado en llamas. Pero no lo estaban. La proporción de derribos cambió en consecuencia.

2026: misma tecnología, diferentes amenazas.

Los tanques autosellantes no han sufrido modificaciones sustanciales desde la década de 1950. Siguen estando fabricados con caucho, se basan en el principio de hinchamiento y resisten proyectiles de calibre de fusil. Sin embargo, su resistencia es menor ante proyectiles de cañón de 23 mm y 30 mm, que dejan agujeros demasiado grandes para que el caucho los cierre. Ante proyectiles explosivos de 30 mm, el tanque se destruye antes de que se produzca cualquier hinchamiento.

Una nueva generación de materiales autosellantes —el Laboratorio de Investigación del Ejército de EE. UU. lleva publicando trabajos en este campo desde finales de la década de 2010— utiliza polímeros de reacción rápida que se curan al contacto con el combustible, con el objetivo de sellar orificios mucho mayores en cuestión de segundos. Las pilas de combustible para helicópteros son la primera aplicación más obvia.

Se trata de una patente de 1917 con una longevidad asombrosa. La idea fundamental —que un avión puede reparar sus propios impactos de bala aprovechando la química del combustible y el caucho sin tratar— era correcta entonces y lo sigue siendo hoy. Casi todos los aviones de combate, todos los helicópteros Black Hawk, todos los Apache y todos los drones armados que vuelan actualmente incorporan alguna versión de esta tecnología. Es una de esas tecnologías aeronáuticas en las que casi nadie piensa, y que, discretamente, ha salvado la vida de muchísimos pilotos.

Fuentes: Entrada de Wikipedia sobre tanques de combustible autosellantes; Actas del Instituto Naval de los Estados Unidos, "La historia del tanque autosellante" (febrero de 1946); Centro de Análisis de Información de Sistemas de Defensa, "Avances en la tecnología de tanques de combustible autosellantes"; Museo Naval y Marítimo Patriots Point.