El 3 de julio de 1955, agregados militares occidentales se encontraban en la exhibición del Día de la Aviación Soviética en Tushino, cerca de Moscú, y presenciaron algo que los aterrorizó: oleada tras oleada de enormes bombarderos de cuatro motores sobrevolando sus cabezas. Los contaron una y otra vez, y regresaron a casa convencidos de que la Unión Soviética estaba produciendo en masa una flota de aviones capaces de lanzar bombas nucleares sobre Estados Unidos.

Habían caído en la trampa. Muchos de esos bombarderos eran el mismo puñado de aviones, que desaparecían de la vista, daban vueltas y volvían para otra pasada. Fue uno de los grandes faroles de la Guerra Fría, y funcionó de maravilla.

Un bombardero construido para llegar a América.

El avión era el Myasishchev M-4, El Bison, con nombre en clave de la OTAN, fue el primer bombardero estratégico de cuatro motores de la Unión Soviética. Realizó su primer vuelo en 1953 y, sobre el papel, era exactamente lo que Moscú deseaba: un avión lo suficientemente grande como para transportar una bomba nuclear desde territorio soviético hasta objetivos en Estados Unidos.

En teoría. En realidad, el Bison tenía un defecto fatal: el alcance. Simplemente no podía volar al corazón de Estados Unidos y regresar. Podía amenazar algunos objetivos en un viaje de ida, pero como elemento disuasorio intercontinental creíble contra un país que construía flotas de B-52, Se quedó corto. Los soviéticos lo sabían. El truco consistía en asegurarse de que los estadounidenses no lo supieran.

El sobrevuelo que engañó a Occidente

El espectáculo de Tushino es una leyenda en el mundo de la inteligencia. Según la versión más difundida, diez Bisons sobrevolaron la tribuna de observación, desaparecieron en el horizonte, se unieron a otros ocho y regresaron para una segunda pasada, lo que llevó a los observadores a contabilizar 28 aeronaves cuando en realidad había muchas menos. A partir de esa instantánea, los analistas estadounidenses extrapolaron sin control: la CIA estimó que los soviéticos contarían con 800 Bisons para 1960.

Los historiadores aún debaten si se trató de un engaño deliberado o simplemente de un intento de autoengaño por parte de los observadores occidentales. Pero el efecto en Washington era indiscutible.

La brecha que nunca existió

El pánico tenía un nombre: la “brecha de bombarderos”. En 1956, el senador Stuart Symington, exsecretario de la Fuerza Aérea, organizó audiencias advirtiendo que los soviéticos estaban tomando la delantera, y el Congreso destinó cientos de millones de dólares adicionales al Comando Aéreo Estratégico. Estados Unidos construyó miles de B-47 y B-52, así como cientos de aviones cisterna KC-135, en parte para cerrar una brecha que no existía.

El presidente Eisenhower se mostró escéptico desde el principio. Dudando de las estimaciones alarmistas, autorizó el avión que resolvería la cuestión: el U-2 Avión espía. Cuando comenzó a sobrevolar la Unión Soviética en 1956, la verdad salió a la luz rápidamente. No existía tal flota. Solo se construyeron alrededor de 93 aviones Bison.

From M-4 to 3M: Chasing the Range

The Bison was born in a hurry. Vladimir Myasishchev’s design bureau, OKB-23, was formally set up on 24 March 1951 for one job: a jet bomber that could reach North America. The requirement called for a range of 12,000 km. Myasishchev chose a clean design, with the four Mikulin AM-3A turbojets buried in the wing roots and a bicycle undercarriage under the fuselage instead of bulky gear nacelles on the wings.

The first M-4 flew on 20 January 1953 and entered service in 1955. Its range was about 9,500 km, roughly four-fifths of the requirement rather than the 90 percent often quoted. Myasishchev’s answer was a thorough redesign. The 3M, which first flew on 27 March 1956, had a wider wing, a reworked fuselage and tail, a refuelling probe in the nose and Dobrynin VD-7 engines that were about a quarter more fuel-efficient. It went a long way towards fixing the range problem, but by then the Soviet Union was betting on intercontinental missiles.

Production ended in 1963. The most widely cited total is 93 aircraft of all versions, although published counts vary depending on how prototypes and conversions are treated; a figure of 123 that circulates on social media is higher than any total we could confirm. Only 19 Bisons ever stood on nuclear alert. Through the 1970s and 1980s most were converted into tankers, refuelling other long-range bombers, and the last tanker was retired in 1994. That last date is right, but the idea of the Bison as a pillar of the Soviet nuclear deterrent for four decades is not: for most of its career it was a tanker and maritime reconnaissance aircraft.

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La pervivencia de un farol

The Bison never became the weapon Moscow advertised. Most were converted into aerial tankers, and three were rebuilt into the extraordinary VM-T Atlant, a bulbous transport that ferried components of the Buran space shuttle on its back. The bomber that pretended to be a fleet ended its days hauling cargo.

La ironía reside en que el farol pudo haber resultado contraproducente. Al infundir miedo en Washington y provocar un enorme despliegue real de bombarderos y misiles, la flota fantasma de Tushino contribuyó a desencadenar precisamente la carrera armamentística que pretendía evitar. A veces, el arma más cara en el campo de batalla es la que nunca estuvo realmente allí.

Sources: Wikipedia; The Aviation Geek Club; RUSI, “Overestimating Soviet Airpower”; U.S. State of the Union (1961); GlobalSecurity.org; Wikipedia, Myasishchev M-4 (English and Russian editions).