El 3 de julio de 1955, agregados militares occidentales se encontraban en la exhibición del Día de la Aviación Soviética en Tushino, cerca de Moscú, y presenciaron algo que los aterrorizó: oleada tras oleada de enormes bombarderos de cuatro motores sobrevolando sus cabezas. Los contaron una y otra vez, y regresaron a casa convencidos de que la Unión Soviética estaba produciendo en masa una flota de aviones capaces de lanzar bombas nucleares sobre Estados Unidos.

Habían caído en la trampa. Muchos de esos bombarderos eran el mismo puñado de aviones, que desaparecían de la vista, daban vueltas y volvían para otra pasada. Fue uno de los grandes faroles de la Guerra Fría, y funcionó de maravilla.

Un bombardero construido para llegar a América.

El avión era el Myasishchev M-4, El Bison, con nombre en clave de la OTAN, fue el primer bombardero estratégico de cuatro motores de la Unión Soviética. Realizó su primer vuelo en 1953 y, sobre el papel, era exactamente lo que Moscú deseaba: un avión lo suficientemente grande como para transportar una bomba nuclear desde territorio soviético hasta objetivos en Estados Unidos.

En teoría. En realidad, el Bison tenía un defecto fatal: el alcance. Simplemente no podía volar al corazón de Estados Unidos y regresar. Podía amenazar algunos objetivos en un viaje de ida, pero como elemento disuasorio intercontinental creíble contra un país que construía flotas de B-52, Se quedó corto. Los soviéticos lo sabían. El truco consistía en asegurarse de que los estadounidenses no lo supieran.

El sobrevuelo que engañó a Occidente

El espectáculo de Tushino es una leyenda en el mundo de la inteligencia. Según la versión más difundida, diez Bisons sobrevolaron la tribuna de observación, desaparecieron en el horizonte, se unieron a otros ocho y regresaron para una segunda pasada, lo que llevó a los observadores a contabilizar 28 aeronaves cuando en realidad había muchas menos. A partir de esa instantánea, los analistas estadounidenses extrapolaron sin control: la CIA estimó que los soviéticos contarían con 800 Bisons para 1960.

Los historiadores aún debaten si se trató de un engaño deliberado o simplemente de un intento de autoengaño por parte de los observadores occidentales. Pero el efecto en Washington era indiscutible.

La brecha que nunca existió

El pánico tenía un nombre: la “brecha de bombarderos”. En 1956, el senador Stuart Symington, exsecretario de la Fuerza Aérea, organizó audiencias advirtiendo que los soviéticos estaban tomando la delantera, y el Congreso destinó cientos de millones de dólares adicionales al Comando Aéreo Estratégico. Estados Unidos construyó miles de B-47 y B-52, así como cientos de aviones cisterna KC-135, en parte para cerrar una brecha que no existía.

El presidente Eisenhower se mostró escéptico desde el principio. Dudando de las estimaciones alarmistas, autorizó el avión que resolvería la cuestión: el U-2 Avión espía. Cuando comenzó a sobrevolar la Unión Soviética en 1956, la verdad salió a la luz rápidamente. No existía tal flota. Solo se construyeron alrededor de 93 aviones Bison.

La pervivencia de un farol

El Bison nunca se convirtió en el arma que Moscú anunciaba. La mayoría se transformaron en aviones cisterna, y uno de ellos se reconstruyó como el extraordinario VM-T Atlant, un voluminoso avión de transporte que llevaba componentes del transbordador espacial Buran sobre su fuselaje. El bombardero que pretendía ser una flota terminó sus días transportando carga.

La ironía reside en que el farol pudo haber resultado contraproducente. Al infundir miedo en Washington y provocar un enorme despliegue real de bombarderos y misiles, la flota fantasma de Tushino contribuyó a desencadenar precisamente la carrera armamentística que pretendía evitar. A veces, el arma más cara en el campo de batalla es la que nunca estuvo realmente allí.

Fuentes: Wikipedia; The Aviation Geek Club; RUSI, “Sobreestimando el poder aéreo soviético”; Discurso sobre el estado de la Unión de EE. UU. (1961); GlobalSecurity.org.